第九章 春药鸿门
第九章 春药鸿门
一、烫金请柬
惊蛰后第十日，村口老槐刚抽嫩芽，一辆青幔马车碾着碎冰停到沈青萝家门口。
车帘一掀，下来的是穿杭绸长衫的中年管事，双手奉上朱红请柬：“仁和、济世、回春三堂合办‘春药会’，特邀沈氏娘子赴县城品鉴药材、共议行规。明日辰时，翠微楼，恭候大驾。”
烫金小楷，落款是“万和药材行大掌柜 杜怀瑾”。
沈青萝指腹在“杜”字上停顿——万和行，县城药材行会的龙头，掌控三成以上药路。
大宝低声：“娘，去不去？”
沈青萝抬眼，看见管事眼底一闪而过的审视。
“去。”她把请柬收入袖中，“人家把台子搭好了，我不唱戏，岂不辜负？”
二、县城路
天未亮，李猎户的驴车套了软垫，一路吱呀摇摇晃晃前行。
五十里官道，积雪初融，泥水飞溅。
沈青萝换了一件靛青布裙，外罩半旧狐皮坎肩——那是朱掌柜病中相赠，既御寒也不张扬。
二宝把算盘抱在怀里，三宝抱着小茶壶，一路背书似的念叨：“见人说人话，见鬼说鬼话。”
沈青萝失笑，却心底绷紧：此行没有刀光剑影，却比刀光剑影更险。
三、翠微楼
县城最气派的酒楼，今日被药材行会包场。
门口两尊石狮披红挂彩，楼内檀香袅袅。
沈青萝单手提裙角踏进门，顿时十余双目光齐刷刷射来。
主位坐着杜怀瑾，四十出头，面容儒雅，袖口却用银线绣着暗纹“万和”。
左侧是回春堂赵全，右侧是济世堂林掌柜，再往下，各中小药铺老板依次排开。
沈青萝被安排在末席，面前只一杯清茶，连点心也无。
赵全率先发难：“乡下妇人，懂什么行规？今日不过是来听训。”
沈青萝微微一笑，不疾不徐从袖中掏出一张纸，铺在案上——
《药材等级、产地、市价对照表》，炭笔手写，字迹娟秀，却刀刀见血。
“诸位既谈行规，不妨先对一对价。回春堂上月收购当归，三等货充一等，价差每两十二文，可有此事？”
赵全脸色骤变。
四、斗药
杜怀瑾抬手，示意安静，拍了拍掌。
两名伙计抬上三只漆盘，盘上各覆红绸。
“今日春药会，按旧例斗药。三盘药材，请沈娘子品鉴优劣、估价。”
第一盘，黄芪片——色泽微黄，断面有裂隙。
沈青萝拈起一片，轻轻一掰：“陈货，两年以上，糖分流失，每两至多十八文。”
第二盘，川芎——香气冲鼻，却带辛辣。
“硫磺熏制，表面漂白，伤肝肾，每两二十文封顶。”
第三盘，麝香——颗粒松散，香气寡淡。
“掺假，以桂皮粉增重，真货不足三成，每分两钱银子已是天价。”
三句话，三记耳光，打得满室寂静。
杜怀瑾眼底闪过欣赏：“沈娘子好眼力。只是，光说不练，算不得本事。”
他抬手，伙计又端上一盘——十株新鲜当归，泥根尚湿。
“请娘子现场辨产地，估产期，说错一句，便算输。”
五、盲辨
沈青萝净手，俯身细察。
她先掂重量：甘肃岷县，海拔高，昼夜温差大，根条紧实；
再看须根：四川灌县，土壤湿软，须根细长；
又闻气味：陕西商洛，略带辛辣，糖心明显。
她一株株报出产地、产期，误差不超过三日。
最后一株，根条粗壮却带沙眼，她指尖一顿：“这是本地野种，移植后第三年，肥水不足，品质次。”
杜怀瑾拊掌大笑：“好！今日斗药，沈娘子胜！”
六、鸿门宴
胜了，却未必安全，沈青萝心里暗道。
杜怀瑾话锋一转：“万和行缺一位女掌柜，专管内务、药材质检。年薪纹银三百两，外加分红一成，沈娘子可愿屈就？”
三百两！相当于普通农户十年收成。
赵全急急开口：“杜掌柜，她不过——”
杜怀瑾抬眼，声音温和却不容置疑：“赵掌柜，回春堂上月以次充好，行会已记录在案，明日再议。”
赵全脸色青白，噤若寒蝉。
沈青萝垂眸，掩住情绪。
三百两是饵，也是锁链。一旦入彀，她便成了万和行的棋子。
她抬眼，目光清亮：“谢杜掌柜抬爱。只是，我若走了，村里百亩药田无人照管，流民无工可做。三百两虽好，买不来一百张嘴的饭碗。”
杜怀瑾微微一怔，旋即大笑：“好！既如此，万和行愿与沈娘子签三年收购契，同等品质，加价一成，另赠药材种子百斤。”
沈青萝拱手：“成交。”
七、暗涌
酒过三巡，杜怀瑾借更衣之名，单独召见沈青萝。
雅间内，茶香袅袅。
“沈娘子可知，赵全背后另有东家？”
沈青萝挑眉。
“县城盐商魏家，眼红药材暴利，欲垄断北地药路。”
杜怀瑾递过一张纸条，上面密密麻麻记着魏家近年吞并的小药铺名单。
“魏家手黑，娘子珍重。”
沈青萝收下纸条，指尖微凉：“杜掌柜为何告诉我？”
杜怀瑾笑而不答，只道：“良禽择木而栖。”
八、归途
回程时，杜怀瑾亲自送上车。
车厢里，多了一只沉甸甸的木箱——万和行的订金：五十两现银，外加一包“凤尾草”种子。
沈青萝指尖拂过箱盖，眼底波澜不兴。
车窗外，夕阳把官道染成血色。
她轻声对大宝说：“记住，今日我们赢的不是银子，是筹码。”
九、夜谋
夜深，破庙灯火摇曳。
沈青萝摊开县城地图，用炭条圈出三处标记：万和行、魏家盐仓、县衙。
她指尖在魏家盐仓上重重一点：“下一个战场，在这里。”
——第九章??完——
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