外门风云，初露锋芒
李伯的病情在丹堂医师的诊治和灵药滋养下，终于稳住了势头。虽然依旧虚弱，但已无性命之忧。刘哔将孙长老罚没的部分灵石取了些，请杂役院的人将小屋修缮一番，又购置了足够的药材和食物，这才放下心来，搬到了外门弟子居住的院落。
外门弟子的住处比杂役院好了太多，虽仍是集体宿舍，却也干净整洁，每人一间独立的小屋，院中还设有专门的修炼场。刘哔收拾好简单的行李，将噬渊断剑藏在床底——这柄剑太过残破，露在外面只会引来不必要的麻烦。
刚安顿下来，就有人找上门了。
来者是个身材高大、面容憨厚的少年，名叫铁牛，也是刚晋升不久的外门弟子，以前在杂役院时，曾因偷偷给过刘哔半个窝头，被王扒皮罚过劈柴。
“刘……刘师兄。”铁牛站在门口，有些局促地搓着手，“我听说你晋升外门了，过来看看。”
刘哔对这个憨厚的少年颇有好感，笑道：“进来坐吧。”
铁牛受宠若惊地走进屋，看到屋内简陋的陈设，挠了挠头：“师兄，你刚过来，要是有啥需要帮忙的，尽管开口。外门这边……比杂役院复杂些，有不少抱团的，你可得小心点。”
他顿了顿，压低声音道：“尤其是周炎师兄那边，他是外门弟子里的头几号人物，凝气五层的修为，据说跟赵虎关系不错，你把赵虎打伤了，他怕是……”
刘哔了然。修仙宗门，从来都不是一片净土，派系林立、弱肉强食是常态。周炎？他记下了这个名字。
“多谢提醒。”刘哔递给铁牛一块从崖底带回来的、蕴含微弱能量的矿石，“这个你拿着，打磨一下贴身戴着，对锻体有些好处。”
铁牛眼睛一亮，他能感觉到矿石里的能量，连忙摆手：“这太贵重了，我不能要……”
“拿着吧，”刘哔把矿石塞到他手里，“以后说不定还有要麻烦你的地方。”
铁牛这才千恩万谢地收下，又说了些外门的规矩和注意事项，才憨笑着离开。
接下来的几日，刘哔一边照顾李伯，一边熟悉外门的生活。外门弟子每月能领到十块下品灵石和一瓶基础丹药，修炼资源比杂役院丰厚了不少。他没有急于修炼，而是先去了外门的藏书阁。
藏书阁一层存放的都是基础功法和杂记，刘哔的目标很明确——寻找关于符文和上古遗迹的记载。他在角落里翻到几本布满灰尘的古籍，其中一本《边荒异闻录》里，提到了“残符”的存在，说那是上古大战后遗留的神秘印记，蕴含诡异力量，常人触碰即死。
“看来这世界上，并非只有我知道符文的存在。”刘哔心中微动，将书中关于残符的零星记载记在心里，又找了几本基础炼体和剑法的典籍，便离开了藏书阁。
他没有直接回住处，而是去了外门的修炼场。此时场中已有不少弟子在修炼，看到刘哔，不少人投来异样的目光，窃窃私语声不绝于耳。
“那就是那个‘废骨’刘哔？听说把赵虎都打趴下了？”
“真的假的？赵虎可是锻体三层，他一个刚从杂役院爬上来的，怎么可能……”
“不好说，听说他坠崖后得了奇遇，连孙长老都另眼相看呢。”
“奇遇？我看是走了狗屎运吧。一个连灵根都没有的废物，再怎么折腾也成不了气候。”
这些议论声不大，却清晰地传入刘哔耳中。他面无表情，径直走到一个空置的石桩前，开始演练从古籍上学来的基础剑法。
他的动作很慢，一招一式都力求标准，看似平平无奇，却暗合《噬元锻骨诀》的吐纳之法，每一次挥剑，都在锤炼着手臂的肌肉和经脉。崖底的搏杀让他明白，基础越是扎实，实战中就越能发挥出力量。
就在这时，一个不阴不阳的声音响起：“哟，这不是刘师兄吗？刚晋升外门就这么勤奋，真是我等楷模啊。”
刘哔停下手，循声望去。只见一个锦衣少年带着几个跟班，正似笑非笑地看着他。少年面容俊朗，眼神却带着几分倨傲，正是铁牛提到的周炎，凝气五层的修为，在外门弟子中算得上是顶尖人物。
周炎身后，赵虎赫然在列，只是脸色依旧有些苍白，看向刘哔的眼神充满了怨毒，却不敢多说什么。显然，上次的教训让他对刘哔多了几分忌惮。
刘哔淡淡道：“周师兄有事？”
周炎走到刘哔面前，上下打量了他一番，嘴角勾起一抹嘲讽：“听说刘师兄得了奇遇，实力大增，连赵师弟都不是对手？真是让人佩服。不知刘师兄如今修为几何？可否让师弟开开眼界？”
他这话看似客气，实则是想当众试探刘哔的底细。若是刘哔不敢应战，便会被冠上“名不副实”的帽子；若是应战，以他凝气五层的修为，有十足的把握能碾压对方。
周围的弟子也看出了周炎的用意，纷纷停下修炼，抱着看热闹的心态围了过来。
铁牛不知何时也来了，站在人群外，急得直跺脚，却又不敢上前劝阻。
刘哔看着周炎眼中的挑衅，心中了然。有些麻烦，躲是躲不过的，唯有正面击溃，才能换来安宁。
他将手中的木剑放下，平静地看着周炎：“周师兄想切磋？”
周炎没想到刘哔竟然敢接话，愣了一下，随即笑道：“切磋谈不上，只是想向刘师兄讨教一二。若是刘师兄怕了，也可以直说。”
“讨教就不必了。”刘哔活动了一下手腕，骨节发出轻微的脆响，“若是周师兄手痒，我可以陪你练练。”
“好！”周炎眼中闪过一丝厉色，“既然刘师兄有此雅兴，那师弟就却之不恭了！”
他向后退了几步，摆出一个起手式，身上灵力波动涌动，凝气五层的气势展露无遗：“刘师兄，请！”
周围的弟子顿时屏住了呼吸，目光紧紧盯着场中两人。一个是外门天才，凝气五层；一个是逆袭的废骨，锻体巅峰。这场比试，几乎所有人都认为胜负已定。
刘哔没有动用灵力——他的力量体系本就与常人不同，体内那股由符文转化的精纯力量，比同阶灵力要强悍得多，却无法像灵力那样外放。他只是双脚微分，摆出一个防御的姿态，眼神平静地看着周炎。
“哼，装模作样！”周炎见刘哔毫无动静，以为他是在故作镇定，冷哼一声，身形一动，如同猎豹般扑了上来，一掌拍向刘哔的胸口，掌风凌厉，带着淡淡的灵气波动。
这一掌看似简单，却蕴含着基础掌法的精髓，角度刁钻，力道十足。
刘哔眼神一凝，不退反进，同样一拳轰出！他没有动用任何花哨的技巧，只用了最纯粹的肉身力量，以及一丝若有若无的“噬灵”之力。
“砰！”
拳掌相交，发出一声沉闷的响声。
周炎只觉得一股狂暴的力量从对方拳上传来，震得他手臂发麻，掌法瞬间被打乱。更让他惊骇的是，自己灌注在掌中的灵力，仿佛遇到了黑洞一般，竟被悄无声息地吞噬了一丝！
“怎么可能？！”周炎心中大骇，连忙后退，惊疑不定地看着刘哔，“你……你这是什么功法？”
刘哔没有回答，乘胜追击，身形如同鬼魅般欺近，拳头如狂风暴雨般砸向周炎。他的速度极快，每一拳都带着撕裂空气的锐啸，逼得周炎连连后退，狼狈不堪。
周围的弟子都看傻了眼。他们怎么也想不到，凝气五层的周炎，竟然会被一个锻体巅峰的杂役逼到这种地步！
“可恶！”周炎又惊又怒，感觉自己的面子都要丢尽了，怒吼一声，将灵力运转到极致，双掌翻飞，施展出一套更为精妙的掌法，掌影重重，带着浓郁的灵气波动，笼罩了刘哔周身要害。
“这是‘流云掌’！周师兄动真格的了！”
“这下那废物死定了！流云掌可是黄阶中品武技！”
刘哔眼神一凛，周炎的掌法确实厉害，灵气流转间，带着一股柔韧的力道，如同流水般无孔不入。但他并未慌乱，脑海中瞬间闪过《边荒异闻录》里记载的几句关于符文韵律的描述，脚下步伐变幻，竟隐隐契合了某种奇特的节奏，险之又险地避开了大部分掌影。
“噬灵！”
在又一次碰撞中，刘哔暗中催动了“噬灵”之力。
“噗！”
周炎只觉得体内灵力一阵紊乱，一股虚弱感涌上心头，掌法顿时出现了一丝破绽。
就是现在！
刘哔眼中精光一闪，抓住这稍纵即逝的机会，将体内那股由符文转化的精纯力量全部灌注于右拳，猛地一拳轰出！
这一拳看似平平无奇，却带着一股吞噬一切的恐怖气息，正是他结合《噬元锻骨诀》和“噬”字符文感悟，创出的一记杀招——【噬元指】的雏形，只是将指化为拳。
周炎根本来不及反应，就被这一拳轰中了胸口！
“哇！”
周炎喷出一口鲜血，身体如同断线的风筝般倒飞出去，重重地摔在地上，挣扎了几下，竟再也爬不起来。
全场死寂。
所有人都目瞪口呆地看着场中那个单薄却挺拔的身影，仿佛第一次认识刘哔一般。
凝气五层的周炎，竟然被一个锻体巅峰的刘哔，一拳击败了？！
赵虎脸色惨白如纸，双腿一软，差点瘫坐在地上。他这才明白，自己上次能活着回来，已经是刘哔手下留情了。
铁牛站在人群外，激动得满脸通红，用力挥了挥拳头。
刘哔收回拳头，看了一眼地上的周炎，又扫过周围震惊的弟子，声音平静却带着一股不容置疑的力量：“还有谁想切磋？”
无人应答。
刚才的一战，彻底颠覆了所有人对刘哔的认知。“废骨”的标签，在这一刻被彻底粉碎。取而代之的，是一个能越级挑战、一拳击败凝气五层天才的强者形象！
刘哔没有再看任何人，转身离开了修炼场。他的背影在夕阳下拉得很长，带着一股孑然独立的锋芒。
他知道，经此一战，外门再也无人敢轻易挑衅。但这还不够，他需要更强的力量，需要更多的符文，才能在这个危机四伏的世界立足，才能查清自己的身世，才能保护好李伯。
回到住处，刘哔取出那本《边荒异闻录》，翻到记载残符的那一页，眼神变得深邃。书中提到，黑风涧深处，似乎有一处上古战场的遗迹，时常有诡异的光芒闪烁，或许那里，会有他需要的东西。
“黑风涧遗迹……”刘哔喃喃自语，眼中闪过一丝期待。
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