第246章 蔗糖
四月，船队押送三百名流放者抵达阳光岛的东部港口。
港口简陋得惊人，数十根粗大的原木插入海滩，勉强支撑起一道歪歪扭扭的木栈道。海岸边堆满新伐的木材，树皮还带着湿气，斧凿痕迹清晰可见。
“一年时间过去，他们究竟在干嘛？”
霍萨趴在船舷，抱怨目前的开发进度。
船身缓慢靠向码头，咸涩海风混杂着鱼腥与木焦油的气味，几个水手甩出绳索套住栈桥的木桩，动作麻利得像演练过无数次。
船只停稳，霍萨踩着栈桥前往岸边，港口外围临时修筑一道木栅栏，内部只有一百多座屋舍，主要是用原木和枝叶匆忙搭建的棚屋。
“赫尔吉在哪？”
跟随居民的指引，霍萨前往港口北侧，一道山坡斜斜地向上延伸。坡上覆盖着低矮茂密的灌木丛和被砍伐的树桩，坡顶在修筑石砌堡垒。
石料来自内陆采集的灰色岩石，一群工人正在调制砂浆，充当岩石之间的黏合剂，霍萨的目光扫视一圈，找到了身穿粗麻短衫的赫尔吉。
“伯爵阁下，岛上劳动力不足，为何急着修堡垒？”
赫尔吉扔下斧凿，扯下短衫擦拭脸部汗水，“三个月前，一艘摩尔商船前来贸易，之后陆续来过三艘商船，我担心遭遇海上进攻，于是抽调人手修建堡垒，然后再安装抛石机和扭力弩炮。”
霍萨俯瞰下方的港口，海面蔚蓝，白色海鸥在半空来回盘旋，偶尔俯冲至码头，叼起地面散落的鱼内脏，随即迅速振翅飞远。
想了一阵，他还是没认同伯爵的观点，“加纳利群岛没有珍稀矿产，我们费尽心思开发这片荒芜之地，是为了种植甘蔗、葡萄。那些摩尔人占据北非和伊比利亚，有大片的空地等待开发，抢夺加纳利群岛毫无收益。”
赫尔吉平淡地注视这个身材较矮、肤色白皙的盎格鲁人。
“霍萨，你是一个商人，习惯从利益的角度看待事物。确实，摩尔人攻打我们没有任何收益，反而遭受损失。但世间有很多事情不讲道理，你不能指望所有人保持理性。假设附近的某个领主就是看我们不顺眼，宁愿无利可图也要出兵攻打，到时候你该如何应对？”
两人无法说服彼此，只能达成妥协：这次运来的三百流放者，一百人建设堡垒，剩余二百人充进蔗糖公司。
每年，船队能在伦底纽姆与加纳利群岛之间往返三次，每次输送三百劳动力，新增人口只有九百，还要除去因为伤病、逃亡的减员。每抽调一人修筑堡垒，意味着种植园少一个劳动力。
想到这里，霍萨没心情和伯爵闲聊，迫切地赶往内陆种植园，他的大部分资金都投进了蔗糖生意，假设赚不回本，后半辈子只能在泰恩郡的乡下老家度过。
他骑马赶往内陆，看见河流北侧开垦了一大片甘蔗地，河水的反光刺得人睁不开眼，许多雇工顶着烈日挖掘水渠。
水渠的布局经过详细规划，先用水车把河水引向地势较高的蓄水池，然后分流至低处的田地。这是泰恩堡公学耗费多年积累的农业经验，既可以浇灌农作物，也能够在雨天引走多余的积水，防止积水泡烂甘蔗的根系。
看完沟渠，霍萨来到种植园的榨糖工坊，观摩制糖过程。
由于人手短缺，来不及建设水力榨糖坊，暂时用挽马拉动石磨。雇工放入削去表皮的甘蔗茎秆，经过反复压榨，得到一些富含杂质的绿色浑浊汁液。
出于商人的本能，霍萨开口询问，“甘蔗渣如何处理？”
一位雇工有气无力地回复，“作为饲料，或者烧火。”
工人往大锅中的汁液加入石灰，静置一段时间，杂质逐渐沉入底部，收集上层汁液进行熬煮。
熬煮时，需要不断撇除表面的泡沫和杂质，滚滚热浪冲击着霍萨的面庞，热得他喘不过气。但是在利益的驱动下，他强撑着站在工坊内部，坚持看完整个制糖过程。
后续，熬煮制成的浓稠糖浆倒入一个锥形陶罐，冷却后得到红褐色糖块和残存的液态糖蜜。
霍萨掰下一小块红糖放入嘴中，唇齿萦绕着浓郁的甜味，忍不住又吃了一块。
“不错，和摩尔人的产品差不多，终于可以赚钱了。”
截止目前，蔗糖公司累计投入两千五百镑资金，除了一些月桂叶，几乎没有收入，全靠最初的一批投资人勉强坚持。
去年，霍萨想过拉拢更多的投资，但是贵族们普遍担心风险，只有王后投资了五百镑，缓解公司的资金压力，预计能撑到今年年末。
这时，他的眼角余光瞥见残余的糖蜜，“这些东西如何处理？”
“制作甜面包，或者混在饲料中喂马。”糖蜜制成的甜面包是雇工们为数不多的员工福利，他们无法享受蔗糖，只能用廉价的糖蜜作为替代品。
霍萨用手指沾了点糖蜜品尝，觉得这些做法太可惜了，不如运回国内销售。
听说商人要剥夺大家的糖蜜，雇工的情绪顷刻间恶劣，有人略带讥讽地回复，“老爷，糖蜜不耐储存，如果不赶快用掉，很容易发酸变质，您最好换个想法。”
涉及个人利益，霍萨绝不轻易放弃，“今年的种植面积扩大六倍，甘蔗成熟后，产生的蔗糖和糖蜜随之骤增，你们能吃多少？”
雇工们面面相觑，许久，人群冒出一个声音，“只要您别断了大家的甜面包，其余事情与我们无关。”
食堂传来钟声，人群相继散去，只剩霍萨和两位佩剑随从，他望着那些黑褐色的粘稠糖蜜，觉得放弃实在可惜。
恍惚间，他的内心萌生一个大胆的想法，大麦、苹果、葡萄、梨这类农作物能够酿酒，甘蔗也是农作物，按理说也可以酿酒。
顾不上吃晚饭，他找来一个木桶，放入酵母和经过稀释的糖蜜，如果此举可行，后续免不了大赚一笔。
(本章完)
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