第42章
年节将至,街上早已是一派喧腾气象。家家户户装点门庭，洒扫庭除，预备着迎新岁。可今年的太师府,却不见往年此时的热闹光景。
若在从前,这个时候,沈识因早该同长姐与二哥一道，在院子里忙着张灯结彩了。
他们会亲手挂起数不清的朱红灯笼，搜罗各色新奇有趣的玩意儿,将庭院妆点得流光溢彩、生气勃勃。嬷嬷们也会捧着新裁的衣裳,笑吟吟地催他们试穿。母亲更是早早便在厨房打点，为那一席岁暮的团圆饭忙碌穿梭。
今年，却不一样了。
一切的变故，皆源于祖父自那日入宫后便踪迹全无。父亲不知上了多少道折子,恳请圣上派人寻查,圣上却始终不以为意。连太子也一口咬定未曾扣留祖父。
太保许万昌,面上虽摆出一副关切情状,三番五次前来探问，可言谈举止间，却掩不住那一丝幸灾乐祸的得意。
这个新年,于沈家,于沈识因，都成了最灰暗难熬的岁关。不久前，她还曾满心期盼地对陆呈辞说，盼着能与他一同守岁，给他一个像样的、温暖的家。
可如今外祖父依旧杳无音信，就连陆呈辞也如人间蒸发一般，任凭她如何打探,都寻不到半点踪迹。
望着这满府冷清，这承诺不知还能否兑现。
这日晌午，姨母一家突然登门，说是年节前来走动。此番相见，却与往日大不相同。只见他们个个衣着光鲜，容光焕发，眉梢眼角都透着扬眉吐气的神色。
如今的江絮早已不是昔日那个寒窗苦读的书生，已擢升为翰林院学士，位份清贵，举足轻重，成了名副其实的“江大人”。莫说是旁人，便是沈府里的人见了，也需恭敬地唤上一声“大人”。
就连姨丈也得了官职，在翰林院领了份差事。
还有江灵，既已许给了探花郎，身份自是水涨船高，纵是做他的正头娘子，如今也堪匹配，只看许家愿不愿给她正妻的名分。
如今一家子不但在京城站稳了脚跟，更有了自己的府邸，真可谓一步登天，今非昔比。
此番姨母登门，带来的节礼与往日大不相同。从前不过是些乡野土产，这回却是绫罗绸缎、珍馐补品，林林总总摆了一地，瞧着着实气派。
姚舒自幼长在京城，对官场门路再清楚不过。江絮这般不声不响，轻而易举便坐上了翰林院学士的位子，若说其中没有蹊跷，任谁也是不信的。
想当初沈家子弟入翰林，哪个不是经过层层科考，凭真才实学搏出来的前程？如今却似什么人都能随意谋个官职。这朝堂，怕是早已乱了章法。
这般来路不正的青云路，谁知是福是祸？
可人既来了，又是血脉相连的亲姊妹，姚舒面上仍是客客气气地将他们迎进前厅好生招待。
今日的姨母确是精心打扮过的，一身绫罗，珠翠环绕，很是风光。只是那通身的富贵，终究掩不住眉宇间多年在小镇生活留下的风霜痕迹。
江灵也出落得越发标致，衣裙精美，倒也养出了几分京城闺秀的仪态。
而变化最大的，当属江絮。他本就生得清俊，此刻身着绛色官服，更衬得身形挺拔，气度不凡。举手投足间，竟真有了几分世家公子的矜贵模样，再不似从前那般拘谨局促。
可见人一旦得了权势，便从骨子里透出不一样的光彩来，言行气度，皆与
往日判若两人。
沈识因陪着母亲坐在一旁招待。姨母端起茶盏，轻笑道：“在太师府借住的那段日子，多蒙府上照应，我们心里一直感念。早该登门道谢的，只是絮儿近来公务繁忙，总不得空。趁着年节，我们特地来瞧瞧姐姐，也给沈太师请个安。那段时日，太师待我们宽厚，从未有过半分轻视，实在难得。”
如今的姨母言谈举止与从前大不相同，不再总是怯怯地垂着眼，说话时目光坦然，声量也明亮了许多。人一旦有了身份倚仗，便似有了底气，连笑声都爽利了几分，透着股轻松自在。
姚舒在一旁瞧着，心中滋味复杂。既为他们如今过得舒心感到宽慰，又因那官职来得不甚光明而隐隐忧虑。
她客气道：“你我乃是亲姊妹，说这些便生分了。待会儿我让厨房备饭，今日你们定要留下用了膳再走。”
江姨母笑道：“多谢姐姐还肯留我们吃饭。”
说着，她目光悄悄转向一旁的沈识因，语气带上了几分小心：“其实……上回闹出的那桩事，我心里一直过意不去，总想来找因儿赔个不是。也不知因儿如今可还气着？”
她轻叹一声，言辞恳切：“姐姐是知道的，我们初来京城，无根无基，连个像样的家都没有。灵儿能得许探花青眼，我们自是欢喜。”
“先前你们担忧许公子待她不上心，这段时日相处下来，灵儿却说许公子待她千好万好，对我们也是礼数周全。说句实在话，在我们看来，这位公子，确实是万里挑一的好人品。”
好人品？
沈识因蹙眉，心底漫上一股难以言说的讽刺。
他们口中的“好人品”，竟能将许夙阳在外豢养外室、甚至育有私生子这等事轻轻揭过，只字不提，真是可笑。
不过，若江家自己甘愿接受这般境况，她一个外人自然无话可说，人各有志罢了。
姚舒见女儿默然，亦不愿多提旧事，起身道：“让孩子先坐着说说话，我们姐妹俩去厨房瞧瞧，顺道备些茶点。姐姐还有些体己话想同你说说。”
终究是血脉相连，姚舒心里仍盼着这妹妹一家能行得正、立得直，莫要走岔了路。
江姨母起身应道：“好，我随姐姐去。你们几个孩子就在这儿好好说说话，亲近亲近。”
待姚舒与江姨母离去，厅内便只剩下沈识因、江絮与江灵三人。
江灵坐在沈识因对面，悄悄抬眸看了她一眼，脸上便浮起一层窘迫的红晕。她心里是发虚的——谁不知道沈识因与许夙阳是自幼一起长大的情分，都到了谈婚论嫁的地步，结果却闹得不欢而散。如今倒像是她平白捡了个便宜。
她年纪尚小，于人情世故上并不十分通透，此刻只觉得坐立难安，满心愧疚，不知该如何面对这位表姐。
沈识因却并未将此事放在心上。她瞧着江灵那副忐忑不安的模样，心下只觉得她可怜，又有些无奈。
或许……这姑娘自己觉得是好的？若她自个儿情愿，旁人又能多说什么。
一时间，屋内静得有些尴尬。
江灵始终低着头，手指不自觉地反复挠着手腕上一片红红的疙瘩，那痕迹在细白的皮肤上显得格外扎眼。
不过片刻，她便如坐针毡般地站起身，低声道：“你们先聊，我去厨房给姨母搭把手。”
她说完，不等沈识因回话便快步出去了。
屋内只剩下沈识因与江絮二人。江絮见她神色倦淡，便放柔了声音道：“因因，这些时日……你过得可好？我早想来看你，只是公务缠身，总不得空。往后几日我得了闲，定多来陪陪你。”
沈识因抬眸，疏离地应道：“有劳江絮哥哥挂心，我一切都好。”说着便站起身，“我还有些针线活计未做完，恕不能久陪了。”
江絮也跟着起身，语气略显急切：“妹妹留步，我……有话要对你说。”
沈识因停步看向他，只见他面色凝重地道：“我听闻太师大人已多日不见踪影，心下焦急，特意在宫中多方打探，却一无所获。后又遣人在京城各处细细查访，仍是不见踪迹。”
“说来蹊跷，听闻太师最后一次现身，便是入了皇宫。如今朝堂之上对此事亦有议论，可圣上却称并未见过太师。我也曾去问过陆亲王，他同样一筹莫展，只说正在竭力寻找。可一个大活人，怎会如同凭空蒸发了一般？”
“我这几日暗中查访，从几个宫人口中得知，他们最后一次见到太师，似乎是在……东宫附近。”
他抬眼看向沈识因，目光意味深长：“因因，你说……会不会是太子殿下将人带走了？”
提及太子，沈识因眸光沉了沉。纵然太子矢口否认，她也隐隐觉得祖父就在东宫。他一面在朝堂上应对变故，一面又刻意接近自己，这步步为营的手段，无非是为了稳固储位。
身为储君，若他不松口，沈家便如无头苍蝇，寻不到半分踪迹。
沈识因语气疏淡地回道：“有劳江絮哥哥挂心。父亲与二哥这些时日也一直在竭力寻找，但愿能早日寻得祖父下落。”
她并不愿与江絮深谈此事——如今的江絮，早已与太保许家同气连枝，立场已然不同。
江絮却似未察觉她的冷淡，仍温声劝慰：“因因且宽心，太师大人吉人天相，定会逢凶化吉。我也会再加派人手，尽力相助寻找。”
他说着，从袖中取出一个精巧的锦盒，轻轻打开。里面躺着一支白玉簪子，质地温润，上头雕着细致的海棠花纹，雅致非常，一望便知价值不菲。
他看向她，目光柔和：“这是我特意为你备的新年礼，看看可还喜欢？”
沈识因只瞥了一眼便移开目光：“江絮哥哥有心了，只是我并不缺这些首饰，实在不好让你破费。”
见她拒绝得干脆，江絮沉默片刻，低声道：“因因，你近来总是避着我……是否因我出身微寒，心中始终存着芥蒂，才要与我划清界限？”
他抬眼望来，目光里带着几分不解与涩然：“你我终究是表兄妹，血脉相连，理应比外人更亲近些。可我总觉得，你待我，反倒愈发疏远了。”
沈识因何尝看不出，江絮心底始终绕不过出身这道坎。那份若有似无的自卑，虽被他用豁达从容的姿态小心掩藏，却仍在细微处悄然流露。
她迎上他的目光：“絮哥哥，我从未因出身之事对你有过半分轻看。这些身外之物，在我眼中本就不值一提，你实在不必如此自扰。”
江絮听闻这话，默了片刻，道：“既然如此，有些话，我今日便说了。因因，你年纪尚小，或许还分不清何为欣赏何为爱恋。曾经，你以为自己喜欢许夙阳，可到头来，也不过是相伴已久的错觉。”
“如今你虽与陆呈辞订婚，但是这其中牵扯了太多错综复杂的权势与利益，又如何分辨出是纯粹的爱情呢？”
“我知道很多时候你身不由己，但是我希望你能冷静冷静思考一下自己的心意，千万不要被权势左右了自己的一生。”
“你是一个善良的姑娘，你本该有光鲜亮丽的生活，你应该活在无忧无虑的世界里，你不该成为任何人争权夺势的工具。”
“因因，任何男人都不配让你忧心。你应该按照自己的心意而活。你很聪明，你应该知道如何才能摆脱本不该赋
予你的枷锁，就看你能不能狠下心了。”
“人活一世，不能总是善解人意。因因，要为自己而活。”
要为自己而活。
这是沈识因长这么大，头一次有人与她说这样的话。
她站在原地，沉默了许久，最后什么也没说，出了房间。
她独自走回小院，进了屋，目光落在昨夜才做好的那双手套上。那是给陆呈辞的，针脚细密，保暖厚实，本是盼着他冬日里戴着暖和的。
可如今，手套做好了，人却又不见了踪影。上次分别时，明明说好的，无论遇上何事，都要彼此知会一声。
可他总是这样，来去如风，身上还带着未愈的伤。这冰天雪地的，教人如何能不悬着一颗心。
——
陆呈辞率部抵达边疆后，将人马分为数路，借着夜色掩护，从不同方向朝陆陵王的辖地逼近。他先遣僧人混入边城，以化缘讲经为名，分散陆陵王麾下守军的注意。
待到夜深人静，他亲自带人突袭了陆陵王屯粮的重地。火光骤起，粮仓陷入一片火海，陆陵王驻地顿时大乱。陆呈辞随即让表哥付恒率领一队人马，佯装败退，意图将陆陵王引向预设的埋伏之地。
付恒依计而行，一路向南且战且退。不料陆陵王亦是机警之辈，早已识破此乃诱敌之计，竟将计就计，派出一支精锐部队乔装成自己的亲兵，紧随付恒而来。
待两军抵达预定山谷，付恒方才惊觉，来的并非陆陵王本人，而是一支装备精良、杀气凛然的悍勇之师。
敌军来袭时，身上竟携带着大量边疆特有的毒粉。他们将毒粉灌入竹筒，借风势猛地吹向付恒的队伍。
那毒粉沾肤即溃，蚀肌腐骨，不过片刻，中毒者便纷纷倒地身亡。付恒所率部众遭此重创，折损大半，最终只得带着寥寥残兵奋力突围，勉强逃过一劫。
陆陵王似乎远比陆呈辞预想的更为狡诈机警，防备森严。他见势不妙，当即下令撤离，另寻他路再图进攻。
暮色渐沉，天边飘起淅沥冷雨。一间昏暗的土屋内，陆呈辞正独自处理腿上一道深可见骨的伤口。
今日他亲自带人设伏，撤回时却中了埋伏，受了重伤。这类伤痛他早已习惯，正咬牙包扎时，岳秋从外归来，身上带着凛冽的寒气。
陆呈辞抬眸，见他神色凝重，心下一沉，问道：“可是京城有消息来？出了什么事？”
这几日他总觉心绪不宁，隐隐透着不安。
岳秋迟疑片刻，低声道：“今日刚到的消息……太师大人似乎失踪了。”
“失踪了？”陆呈辞眉头骤然锁紧。消息从京中传到这边疆，快马加鞭也需数日，这意味着早在多日之前，太师便已下落不明。
他强压下心头焦灼，追问道：“还有呢？”
岳秋面露难色，犹豫着是否该在此刻尽数禀报。陆呈辞正需全心应战，实在不宜为此分神。
陆呈辞利落地将腿上伤布打了个结，沉声道：“有话直说，不必顾虑。”
岳秋这才低声续道：“那日，太子将沈姑娘召入宫中，直至翌日才亲自将人送回。”说完，小心地看了他一眼。
陆呈辞僵在原地，没说话。
岳秋见状，不敢再出声。
果然，太子终究是按捺不住了。其用意再明显不过，是想借沈识因来牵制世子，乱他心神。
太子此人何其精明，先前按兵不动，冷眼旁观各方站队，直至局势渐明方才出手。此番既已动作，必是有了周全谋划。
又过片刻，见陆呈辞仍不言语，岳秋忧心道：“世子，您说太子……会不会刻意刁难沈姑娘？他既知您与沈姑娘的情分，拿住了她，便是牵制了您。虽说对王爷的大局未必有碍，可属下观太子行事，绝非等闲，恐怕早已窥破您与王爷之间那层微妙关系，暗中布下了棋局。”
陆呈辞近日清减了几分，眉宇间凝着的郁色，为他添了几分冷峻。昏黄的灯光勾勒着他棱角分明的侧脸，明明静默无言，却自有一股不容逼视的压迫感。
静默良久，他才低声道：“我相信沈识因，更信太子在其目的达成之前，绝不会轻易动她。大战在即，若我此时不拼尽全力，只怕连上战场的资格都没有。待到尘埃落定，无论哪方得势，我的下场都不会好，到那时，识因又怎会有安稳的将来？”
“所以，我必须更快地强大自己，唯有握住足够的势力，才能真正护住她，给她一个值得期许的未来。”
至于她会不会被太子的手段所动摇……
陆呈辞没有再说下去，只是默然转身，望向窗外。夜雨淅沥，天地间一片混沌的暗色，恰如他此刻沉郁难言的心境。
岳秋何尝不知，世子心中定然在意得紧，只是强作镇定罢了。眼下局势紧迫，容不得半分分心，他便宽慰道：“世子也不必过于忧心，沈姑娘为人正直明理，自有分寸。再说，那太子病体孱弱，论气度风采，又如何能与您相较？”
岳秋本想说些宽慰的话，却听陆呈辞道：“人的感情很复杂，有时并不在意皮囊是否光鲜，体魄是否强健，反而更容易被一种莫名的感觉所牵引。一个人的魅力，从来不止于外表，更在于其内心的力量与格局。”
岳秋听得似懂非懂，一时摸不准世子这话究竟是担忧还是释然。
却听陆呈辞语气一转，沉声吩咐：“你即刻动身，秘密返回京城。去寻沈识因的舅舅姚将军，替我传一句话：请他切勿全然听信我父亲的安排。如今虽整个沈家连同姚家都已依附于父亲麾下，助他谋划夺嫡之事，但……”
他沉沉叹了口气：“我父亲此人，绝非可托付之辈。他眼下虽倚重沈家，更需要姚将军麾下兵马，可他素来谋算深沉，定然备有后手。若让姚将军贸然冲锋在前，只怕会被当作弃子，届时不会有好下场。”
他语气凝重：“无论是皇上、太子，还是我父亲，他们对沈、姚两家的所谓‘倚重’，无非是想榨干他们手中的权柄，拿他们作夺嫡的盾牌。他们心中，何曾有过半分真心结盟的念头？无论选择站在哪一边，最终都难逃兔死狗烹的下场。”
说着，他从怀中取出一枚私印装入信封，交到岳秋手中：“务必亲手将此信物呈予姚将军。见印如见我，你说的话方能多几分重量。切记，万不可让他把兵权交给我父亲，要留后路。”
“还有，你回京后务必倾尽全力寻到太师下落，确保他安然无恙。再调派可靠人手，将整个太师府暗中保护起来，不得有失。”
岳秋面露忧色：“属下若此时离去，要如何保护您？”
陆呈辞回道：“这边不必担心。太师大人应当就在太子手中，他正是以此相胁，制造与沈识因相见的机会。接下来这段时日，太子恐怕会频频召见沈识因，而沈识因担忧祖父也不敢拒绝，她现在一定很慌乱，很为难……”
岳秋心下一紧：“世子，若他们相见日久，万一……”话到嘴边又咽了回去。
陆呈辞挺拔地立在窗前，半张脸浸在阴影里，静默良久，才轻声道：“我相信她。”
——
新年很快便到。除夕这晚，沈识因等了陆呈辞很久，最终等来的却是东宫派来接她的人。
她望着那辆皇宫特有的马车，心头沉重如压巨石。她知道，在祖父回来之前，太子的召见是躲不掉的。
她无奈坐上马车，来到太子殿。刚进屋便见太子躺在榻上咳嗽，见她来了，略显激动地起身相迎：“冷不冷？快过来暖暖。”
说着便命宫女奉上手炉与热茶。
沈识因行礼后默然不语。
太子看了看她，温声道：“今晚是除夕，我本想去太师府寻你，可着了凉，心口疼得厉害，只好请你过来。”
他将手炉递到她手中：“以往除夕都是我一个人过，冷冷清清的实在难熬。今晚我想与你一同用饭，说说话。”
沈识因捧着手炉，抬眸见他脸色确实苍白，但看她的目光依旧温润。
她低下头，盯着手炉上的纹路道：“这个除夕夜，我原本要陪陆呈辞的，太子让我回去吧。”
“可他并不在京城啊。”
“他会回来的，我们约定好了。”
“可他确实还没有回来。”
太子微微俯身，望着她失落的模样，压下心中酸涩，轻笑道：“别发愁了，走，我带你去看样好东西。”
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作者有话说：前有狼后有虎，太考验人了……