第53章
许夙阳一路进宫时,心里都在思忖：皇上明知他染了这身病，旁人避之不及，却偏要召他入宫,还亲自面见。他左思右想,也猜不透圣心究竟是何意。
踏进殿内,只见皇上正坐在御案前批阅奏折，听见脚步声也未抬头。许夙阳缓步上前，躬身行礼,声音低稳：“微臣拜见皇上。”
陆瑜并未作声,仍凝神于最后一道折子。直至朱笔落定，他才搁笔抬眼，摆手示意他起身。
许夙阳缓缓站直。今日他衣着格外厚实，袖长领高,将一身红疹遮得严实,唯独面上那些却难以尽掩。来前虽特意敷粉遮掩,却仍透出几分不自然的红痕。他始终垂首,不敢直面天颜。
陆瑜看着他，眉头几不可察地一蹙，随即轻笑：“许探花为何始终低着头,不敢看朕？”
许夙阳忙恭声回话：“微臣近日身染微恙,恐冲撞圣颜，故不敢直视，还望皇上恕罪。”
陆瑜目光落在他低掩的脸上，静默片刻，方缓声道：“你既身子不适，不如与朕仔细说说。”
许夙阳一时怔住，低声问道：“不知陛下想听些什么？”
陆瑜轻笑一声,那笑声里带着几分冷意：“自你坐上这探花之位，似乎也未曾为天下百姓谋过什么福祉，做过什么实事。朕倒是想知道，许探花空有这身才学，近日究竟在做些什么？不如与朕细细道来。”
说起来，二人之间还算情敌。
许夙阳先前听闻沈识因被囚于宫中时，便隐约察觉陆瑜待她不同寻常。
年少时他也曾随父亲入过宫，见过当时的陆瑜。那时这位还是个久病缠身的文弱太子，性子却极温和，不仅会细心照料捡来的兔子，还常从御膳房取点心给他吃。
后来年岁渐长，便少了往来。直到沈识因被囚禁宫中，他才惊觉这位看似温润的太子，竟藏着这般深沉的心思。
更不曾想，他竟会以那般手段强留沈识因在
身边，甚至雷厉风行地夺下了皇位。
他们素无交集，许夙阳算不得朝中重臣，也未曾担任过什么要职。如今突然被召见质问这些，实在令他茫然，却也不敢不如实回禀。
他垂首恭声回道：“微臣近日身子不适，一直在家中养病，未能为百姓尽半分心力，实在惭愧。陛下若有差遣，微臣定当竭力以赴。”
陆瑜目光掠过他低掩的面庞，淡淡道：“朕听闻你染了怪病。”语气微顿，明知故问，“你脸上这些红疹是怎么回事？”
许夙阳心头一紧，避开天子的凝视，低声应道：“回皇上，不过是些寻常疹子，皮癣之疾，并无大碍，劳陛下挂心了。”
陆瑜凝视着他，忽又转言：“朕听说，许探花要与翰林院学士的妹妹结亲了，婚期将近？”
“回陛下，确有此事。”
“那姑娘方才及笄，年纪尚小，还是沈识因姨母家的妹妹。”陆瑜唇角掠过一丝冷嘲，“许探花当真是情感充沛，连这般年岁的姑娘都不放过。”
许夙阳听得这话中有话，却不敢深究，只将头垂得更低，默不作声。
陆瑜见他这般情状，又缓声道：“先前先帝在世时，令尊许太保与几位官员往来甚密，后来那几位却不知所踪。恰巧许探花又与其中一位的公子交好……”
他语气渐沉：“朕倒想问问，许探花可知这其中缘由？可知那几位官员，如今身在何处？”
那几位官员皆是先帝在位时的得力臂膀，可在陆瑜谋划夺位之际，这些人却忽然销声匿迹。
他派人四处查探，竟寻不到半点踪迹，始终觉得此事蹊跷。待到肃清宫闱时，更是发现连先帝身边最得用的大太监也不知所终。
这些人究竟去了何处，为何连家眷亲族都如同人间蒸发般无影无踪——这个疑问一直萦绕在他心头，至今未能查明。
许夙阳没料到皇上会突然问起这桩旧事，沉默片刻后，垂首恭声回道：“陛下明鉴，微臣实在不知他们的去向。臣虽曾与某位大臣的公子交好，可近些时日往来渐疏，早已不通音讯，更无从知晓其中缘由。”
关于那些官员离奇失踪之事，许夙阳并非全然不知。那些人与他父亲往来密切，他早年也曾见过几面。原本只当父亲与他们都是先帝倚重的臣子，却想不通为何旁人皆莫名消失，唯独许家安然无恙，甚至新帝登基后仍命父亲继任太保之职。
他先前曾暗忖，或是皇上暗中清除了这些旧臣，不料今日皇帝竟会亲自向他问询。
陆瑜早料到他不会轻易吐露实情，遂缓声道：“此事关系重大，朕既开口问你，自是心中有数。昔日先帝在位时，众多臣子中有忠心耿耿的，亦不乏怀揣异心之人。朕独独留许大人在朝中辅佐，自是看重他的才干，更盼着许探花这般青年才俊日后能为朕分忧解难。”
他话语微顿，目光掠过许夙阳低垂的脸庞：“只可惜，许探花如今竟落得这般境地。”
这番话说得迂回，许夙阳仍未能全然领会圣意。虽自知身为探花理当为民请命，不该徒有虚名，可官职品阶皆由圣心定夺，皇上若不委以重任，他又能如何？
思及这段时日确实为情所困，荒废了正业，方落得如今这般狼狈，不由在心底泛起一丝苦涩。
他沉默不言，却听皇上声音陡然转冷：“许探花身上这病，乃是花柳之症，朕心里清楚。非但如此，你还将这脏病传给了个年方十四的姑娘。许探花，你的良心何在？”
许夙阳闻言，扑通一声跪伏在地。他万没想到这等私密秽事竟已传到御前，一时间羞愧难当，却又无可奈何，只得垂首默然。
陆瑜见他这般情状，想起沈识因往日对他曾有的那点情谊，不由冷笑：“沈识因当年怎会瞧上你这等禽兽不如的东西？为纵私欲，把自己折腾得人不人鬼不鬼。身为探花郎，本该为天下才俊立个表率，何况你还是许太保的公子——朝廷重臣之子染上这等脏病，简直不知羞耻！”
天子站起身，明黄袍角掠过许夙阳低伏的视线：“年少时朕见你，还当你是个可造之材，原想着登基后好生栽培，让你成为朕的臂膀。可结果呢？正经事一件未办，反倒祸害了无辜女子。似你这等人，朕留着你还有什么用处？岂不是玷污了探花郎这个名号！”
许夙阳浑身一颤，慌忙叩首：“臣……臣惶恐。”
陆瑜骤然厉声喝道：“惶恐有何用？你若还想做个人，还想体体面面地活，或是体面地死，朕便给你一个机会。”
他眸光如刃，直刺向跪伏在地的人：“帮朕找出那些失踪大臣的下落。你不知晓，不见得你父亲许太保也不知。你们父子的性命与前程，如今都系于你一人之手。这条将功补过的路，你走是不走？”
许夙阳心头剧震。他虽不明白皇上为何执着于追寻那些旧臣，却清楚地看出许家已成了天子眼中的钉子。而自己，正是那个最先被揪住的把柄。若敢说个不字，只怕立刻就要从头落地。
他思忖良久，终是伏身应道：“臣……愿为陛下效命，必当竭尽全力探查诸位大臣下落。”
陆瑜见他应承，神色并未稍霁，只细细端详他片刻，忽道：“朕还有一事好奇，许探花需得如实答来。”
许夙阳忙道：“陛下请讲。”
“沈识因……”陆瑜语气里透着说不清的晦暗，“可曾与你说过，她当年究竟看上了你哪一点，竟愿与你谈婚论嫁？虽未成事，朕仍想知道。”
许夙阳没料到他会突然问起这个，怔了许久方才抬头，正对上天子渐沉的目光。
他斟酌着答道：“许是……看中臣的容貌，与从前温存的性子。那时臣待她极尽呵护与疼爱，如珍似宝地捧在手心，她才对臣倾心相许。”
陆瑜闻言不禁低笑出声：“好一个容貌与疼爱？”那笑声里浸着说不清的讥诮。
许夙阳岂会听不出他弦外之音？这位天子不也对沈识因念念不忘吗？到最后不也未能得偿所愿？不过仗着身份尊贵些罢了，在情爱里，谁又比谁更高贵？
他抬眼望向转回御座的身影，缓声道：“陛下，臣不仅知晓沈识因中意臣什么，更明白她为何会对陆呈辞倾心。”
话到此处，语气里不禁带了几分涩意：“她爱陆呈辞俊朗的容貌，慕他坚毅的性情，恋他卓然不群的气度，更贪恋他那副强健的体魄。”
他审视着陆瑜的神色，继续道：“说来惭愧，陆呈辞生就一副人人称羡的身形，精力旺盛，体魄强健，宛若百折不摧的松柏。纵使满身伤痕，也折不断他那身铮铮傲骨。况且此人既有魄力，又极能隐忍。”
“最要紧的是，他待沈识因确实倾尽诚意。这份心意，世上无人能及。”
无人能及。
陆瑜原本面上尚算平静，可听着许夙阳这番话，目光渐渐沉了下来，直直盯住他。
许夙阳抬眸对上那双天威难测的眼睛，虽心存畏惧，却也从那眼底窥见一丝自嘲——仿佛在说，你我皆是败军之将，谁又比谁更高明？
龙椅扶手上的指节渐渐攥得发白。许夙阳这话分明是在讥讽他，讥讽他这副病体。那陆呈辞确实……单是
这具强健的身躯，他就已经输了。
殿内骤然沉寂，空气凝滞如胶。良久，陆瑜才缓缓开口：“朕眼下有桩好差事要交给许探花。城中芙蓉街有座观音像，需得日日洒扫。就派许探花每日清晨前去打扫，一日都不许间断。”
芙蓉街乃是京城最繁华的街市，皇上命他去那里当众劳作，分明是要将他这身狼狈病症展露于人前。许夙阳心底暗骂一句“狗东西”，面上却恭顺应道：“臣领旨，定将佛像洒扫得一尘不染。”
陆瑜蹙眉瞥他一眼，摆摆手示意退下。许夙阳起身行礼，退出大殿，一路往回走，心里早将陆瑜翻来覆去骂了千百遍。
——
沈识因想起那日江絮接过信笺时的神色确有几分可疑，便盘算着要寻个由头接近他，细细查探此事。
或许从他身上能寻到些线索——如今他与许太保往来密切，且能坐上翰林院学士之位，绝不仅是靠许太保一句话那般简单。
至今朝中无人对此提出异议，可见他背后定有别的倚仗。或许是皇上，又或许是另有其人。
思及此，她这日便借探望江灵之名去了江府。
姨母见她到来，连叹了几声，握着她的手细细端详，言语间满是怜惜。尽管尚未确定陆呈辞是否真的不在人世，但这般打击与失去夫君并无二致。姨母最近丧夫，自是懂得沈识因此刻心境。
沈识因说明来意，道是来看望江灵，又顺势问起江絮可在府中。姨母叹道江絮出门办事去了，又提起江灵正在房中，自沈识因上次来了之后，这孩子心情倒是开朗了许多。
沈识因一路去了江灵房中，见她正坐在窗边做针线，见沈识因来了忙起身唤了声“姐姐”。
沈识因走近端详她的气色，又看了看她已显怀的肚子，瞧着比先前好了些。
江灵也听闻了陆呈辞的事，安慰道：“姐姐，我知道姐夫至今没有消息……但你千万别太伤心，说不定过些时日他就回来了。”
沈识因听着这番体贴话语，点头应道：“多谢妹妹关心。你近来身子可好？如今怀着身孕，定要仔细将养。”
江灵抚着肚子道：“现在好多了，尤其是心境开阔许多。这些日子我也想通了不少事，只是还没拿定主意究竟该如何。”
沈识因轻轻应了一声，四下望了望问道：“妹妹可知江絮哥哥去了哪里？”
江灵摇头：“不知。他近来忙碌得很，总是早出晚归的。姐姐找他有事？”
沈识因回道：“也没什么要紧事，原想请他帮忙打听陆呈辞的下落。他如今新任翰林院学士，想必公务繁忙，也不知在官场上可还适应？”
江灵语气里带着几分自豪：“絮哥哥近来确实忙碌，如今他身为翰林院学士，已非寻常官员可比。皇上似乎颇为器重，常派下许多差事，有时甚至有人直接寻到府上来，忙得简直是前不着村后不着店的。”
沈识因闻言追问：“皇上竟这般重用他？差事多到要亲自派人来府上寻？”
江灵点头称是：“每次来的都是同一个人，不是送信，便是交代新差事。我想着，照这般情形，过不了多久哥哥定能再升迁的。”
沈识因眸光微动，又试探着问道：“江絮哥哥常收的那些信……都是什么样的？妹妹可曾见过？”
“我倒不太清楚。”江灵摇头，“但瞧着模样应当十分要紧。平日他从不与我们议论朝中事务，不过从哥哥近日的言行举止间，能看出他心情极好。想来很快就要升职了。”
沈识因轻声反问：“你怎就断定他定会升职？”
江灵压低声音道：“那日我偶然听许哥哥提了一句，说有望坐上太守之位呢。”
太守？
沈识因心下疑惑，太守这般高的官职，怎会轻易落在一个连科考都不曾参加过的人身上？
那些老臣们在朝中兢兢业业一辈子，到老都未必能攀上这个位置。当年她的祖父能官至太傅，其间不知历经多少艰难。就连许万昌坐上太保之位，也是费尽心血筹谋。他这般年轻，凭什么？
沈识因心里却已翻涌起层层疑虑。这般破格擢升，实在不合常理。若要换取这样的高位，需要付出何等代价？
她隐隐觉得，江絮或许正在谋划一件惊天动地的大事。
过了片刻，她起身道：“妹妹先在这儿坐着，我去方便一下。”
江灵点头：“姐姐去吧，我等着姐姐，待会儿还要与姐姐多说会儿话呢，每回与你谈心，我这心里就敞亮许多。”
沈识因称好，临行前又似不经意问了一句：“江絮哥哥……待会儿可会回来？”
江灵摇头：“应该不会，他通常都要到很晚才回府。”
沈识因点点头，转身出了房间。她并未往净室去，而是径直穿过回廊，朝江絮的院落走去。
到了院门前，只见一个小厮守在房外，她缓步上前问道：“江絮可在屋里？”
那小厮见是王妃驾到，忙不迭躬身行礼：“回王妃不在，您找江大人何事？”
沈识因回道：“二小姐闷得慌，让本宫过来给她取几本书籍看。”
小厮听闻要为安胎的二小姐取几本闲书解闷，道：“王妃娘娘稍待，容奴才进去取来。”
沈识因却道：“灵妹妹的喜好本宫最是清楚，本宫亲自为她挑选。”
小厮犹豫着，又不敢顶撞，最后只得侧身让开，请她进了房间。
沈识因上次来过江絮的书房，只是为来得及细看。时下进屋后，四下打量，书房内窗明几净，满架典籍按经史子集排列齐整。紫檀木多宝阁上摆着几件青铜器，墙头悬着画作，处处透着清雅。
她佯装寻书，指尖掠过一排排书脊，目光却细细扫过案几、抽屉与博古架的每个角落。
金印信件始终不见踪影，正暗自焦灼时，无意间拉开书案最底层那个带铜环的抽屉，却见里头整齐码着数十本绢面小册，封皮标着序号，从“壹”到“叁拾贰”依次排列。
她抽出标着“壹”字的那本，翻开竟是江絮的亲笔手札。册页已泛黄，墨迹间还透着稚气，首页赫然写着“奕国三年仲春”——那该是他八岁光景。
只见上面写道：三月廿七，晴。张家小子又带人堵在巷口，抢了我新得的松烟墨。他们笑我父亲不争气，是个靠母亲的无能子，还说我母亲是被我父亲骗来的。我很生气，但是我咬牙未哭，心里却烧着一团火。总有一日，我要站在最高的地方，让所有轻贱我的人，都只能仰望我的衣角。
这一页，字字句句浸着不甘。
再翻一页，更惊心的内容跃入眼帘：五月初三，阴。午后从学堂归家，见父亲鬼祟溜进晒鱼干的房间。我隔窗窥见他从怀中取出一件杏子红襦裙，那裙摆绣着并蒂莲，好像是邻家林姐姐昨日哭着说遗失的那条。他将裙子深深埋进箱底，还往上压了许多小鱼干。我躲在窗外，手脚冰凉。
沈识因看到这里，皱紧了眉头。这稚嫩笔迹记录的秘密让人无端发冷。
她正欲继续翻阅，忽见下一页写着：六月初八，父亲将林姐姐那件襦裙取出焚毁，灰烬撒在后院海棠树下。
墨迹在此处晕开大片，似是泪痕。
她眉头皱得愈紧，心中阵阵发凉。
再翻一页，竟然看到了自己的名字。
——
沈识因的舅父姚将军，在接到陆呈辞的消息后，立即改变计划整顿军队与粮草。
这夜，他披甲按剑，巡视至粮草囤处，忽见远处山峦间惊鸟乱飞。他眉心骤紧，厉声喝道：“示警！”
话音未落，一道铁矢破空而来，直取他咽喉。
他侧身闪避，铁矢擦着护心镜掠过，深深扎进身后粮垛。几乎是同时，无数黑影自四面帐顶、车底、旗杆顶端翻飞而下，玄色劲装融入夜色，唯有利刃折射着跳跃的火光，如鬼火流萤。
“结阵。”姚将军的亲卫长大喊着举盾。
可暗卫来得太快。为首之人身形如烟，双刀划出银弧，瞬间割开两名士卒的喉咙。血雾喷溅的刹那，更多黑影已切入阵型缝隙，短刃专挑甲胄接合处下手，狠准利落。
“保护粮草。”姚将军横剑架住迎面劈来的弯刀，虎口震得发麻。这些刺客内力阴柔刁钻，竟能透过重甲震伤经脉。
营地彻底沸腾。士卒从营帐中涌出，却迎上漫天掷来的铁蒺藜与袖箭。惨叫声此起彼伏，有人刚冲出帐门就捂着喉咙倒下。
混乱中，姚将军瞥见数名暗卫袖中甩
出缠着油布的箭矢，在火把上一掠即燃。
“拦住他们。”他目眦欲裂，挥剑劈翻一名拦路的刺客，朝粮车冲去。
一支火箭已离弦，划过漆黑的夜空，不偏不倚扎进堆满谷米的粮车。浸了火油的布条轰地燃起，瞬间烧着了干燥的麻袋。
更多的火箭随之而来，钉入帐篷、草料堆、运粮车……火势借风蔓延，噼啪爆响声，浓烟滚滚直冲云霄，将半边天幕染成诡谲的暗红。
火光映照下，暗卫首领的面容隐在兜帽阴影里，只露出一截线条冷硬的下颌。他穿过厮杀的人群，双刀直取姚将军后心。
“将军小心！”亲卫长合身扑上，用脊背硬生生接下这一击。刀尖透胸而出，带出一蓬热血，溅在姚将军侧脸。
姚将军反手一剑逼退敌人，扶住软倒的部下。年轻的亲卫长张了张嘴，血液涌出，终是没能说出话，头一歪没了声息。
悲愤化作怒吼，姚将军剑势陡然刚猛，大开大合，将一名暗卫连人带刀劈飞。他夺过一柄长枪，枪出如龙，点、戳、扫、砸，刚猛的劲风逼得周围刺客一时难以近身。
混战进入白热。兵器撞击声、呐喊声、哀嚎声与火焰燃烧的爆裂声交织，地面已被血与火染得泥泞。
一名暗卫踩着同伴的肩膀腾空跃起，手中链镖射向姚将军面门。姚将军侧头避过，链镖却缠住了他束发的金冠。
不远处，火势已连成一片，灼热的气浪扑面而来。
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作者有话说：赶到12点前来啦[捂脸笑哭]
昨天车被追尾，撞出几十米，幸好只是腿部受伤。左膝关节骨折和塌陷了，大夫说先住院两周。昨天真的是生死一线。
直到现在腿好疼好疼！
活着真好[捂脸笑哭][捂脸笑哭]