第四十三章 归队
追踪蹄印的过程比预想中顺利，却也更加煎熬。那支斥候小队似乎并未刻意隐藏行踪，马蹄的印记清晰地印在沙土和硬地上，偶尔还能看到新鲜的马粪。他们行进的方向稳定地指向东南，速度不快不慢。
巴特尔和阿尔斯楞远远地缀在后面，利用起伏的地形和稀疏的灌木丛隐藏身形。巴特尔的心始终悬在嗓子眼，每一次看到远处地平线上可能出现的人影，都会让他呼吸一滞。希望与恐惧交织，几乎要将他撕裂。阿尔斯楞则显得更加焦躁，他既渴望立刻冲上去相认，又害怕面对未知的后果，只能紧紧跟着巴特尔，像一只受惊的幼兽。
黄昏时分，夕阳将天地染成一片血色。他们跟踪着蹄印，绕过一个长满骆驼刺的土丘，前方景象豁然开朗——一片背风的洼地里，升起了几缕细细的炊烟！几顶熟悉的、低矮的蒙古营帐散落在那里，十几匹战马被拴在临时拉起的绳索上，正低头啃食着干草。几个穿着蒙古皮甲的身影围坐在篝火旁，低声交谈着。
找到了！
巴特尔猛地停下脚步，拉着阿尔斯楞伏在一块巨大的风蚀岩后面。他剧烈地喘息着，不是因为疲惫，而是因为汹涌而来的情绪。他看着那片小小的营地，看着那些熟悉的装束和身影，眼眶竟有些发热。多少个日夜的逃亡、饥饿、伤痛和恐惧，在这一刻仿佛都有了宣泄的出口。
阿尔斯楞更是激动得浑身发抖，死死捂住自己的嘴，才没有呜咽出声。
然而，巴特尔并没有立刻冲出去。他强迫自己冷静下来，仔细观察。营地里的士兵大约有十人左右，装备整齐，精神状态看起来不错，显然是建制完整的斥候小队。他们的警惕性很高，即使在休息，也安排了哨兵，目光不时扫视着周围。
如何接触？直接走出去，高喊自己是溃散的士兵？万一对方不信任，或者按照军规将他们视为逃兵……
巴特尔深吸一口气，做出了决定。他示意阿尔斯楞待在原地，自己则缓缓站起身，将弯刀留在原地，空着双手，慢慢走出了岩石的阴影，向着营地的方向走去。他走得很慢，尽量让自己的动作显得没有威胁。
“站住！什么人？！”
几乎在他现身的同时，营地里的哨兵就发现了他，一声厉喝响起，伴随着弓弦拉紧的吱呀声。瞬间，所有围坐在篝火旁的士兵都跳了起来，刀剑出鞘，目光锐利地锁定在巴特尔身上。
巴特尔停下脚步，举起双手，用沙哑但尽量清晰的声音喊道：“别放箭！我是苏赫队长麾下，巴特尔！八鲁湾溃围出来的！”
营地那边沉默了片刻，似乎是在打量他和判断他话语的真伪。随后，一个看起来像是小队头领的、脸上带着风霜痕迹的中年士兵走了出来，他挥了挥手，示意其他人稍安勿躁，但警惕的目光依旧没有离开巴特尔。
“苏赫队长的人？”那头领上下打量着巴特尔破烂的衣甲、憔悴的面容和明显带伤的手臂，眉头微蹙，“就你一个？”
“还有一个，在后面。”巴特尔指了指岩石的方向。
头领对旁边一个士兵使了个眼色，那士兵立刻持弓向岩石后方迂回过去。过了一会儿，他带着瑟瑟发抖、几乎站不稳的阿尔斯楞走了出来。
确认只有他们两人，且确实狼狈不堪后，那头领的戒备似乎放松了一些。他走到巴特尔面前，沉声问道：“八鲁湾怎么回事？你们怎么逃出来的？苏赫队长呢？”
巴特尔简单地将八鲁湾遭遇援军合围、队伍被打散、他们如何侥幸逃脱、以及一路逃亡至此的经历叙述了一遍，省略了发现尸体和获得册子的细节，只强调了苏赫队长为救他而重伤，以及巴根等人断后牺牲的情况。他的声音低沉而平静，却带着一种经历过生死后的沉重。
听着巴特尔的叙述，那些斥候士兵脸上的表情也渐渐变得凝重。他们显然也知道八鲁湾的惨败，看向巴特尔和阿尔斯楞的目光中，少了几分怀疑，多了几分同袍之间的复杂情绪——有同情，有庆幸，或许还有一丝不易察觉的轻视。
“苏赫队长是条好汉。”那头领听完，叹了口气，拍了拍巴特勒的肩膀（避开了受伤的左臂），“能活下来，不容易。我是百夫长哈喇，奉命在这一带侦查敌情和收拢溃兵。你们……跟我们走吧。”
“回……回大营吗？”阿尔斯楞忍不住怯生生地问道，眼中充满了期盼。
哈喇百夫长摇了摇头，脸上露出一丝无奈：“主力动向不定，我们只是前出的斥候，暂时没有返回大营的命令。我们先回我们在北面的一处临时据点，那里还有一些收拢来的弟兄。”
不是立刻回到安全的大营，这让阿尔斯楞有些失望，但至少不再是孤身两人在荒原上挣扎了。巴特尔心中也稍稍安定，能归队，哪怕是临时的，也意味着秩序和一定程度的安全。
他和阿尔斯楞被带进营地，分到了一点肉干和清水。当那久违的、带着盐味的肉干进入口腔时，两人几乎要流下泪来。虽然分量很少，但却是这么多天来，第一顿真正意义上的食物。
哈喇百夫长安排人给巴特尔重新处理了伤口，用的也是随军携带的、效果更好的金疮药。当药粉撒在伤口上时，那熟悉的刺痛感，反而让巴特尔感到一种莫名的安心——他终于回到了熟悉的环境，哪怕只是边缘。
夜晚，他和阿尔斯楞挤在一顶小小的备用营帐里，身下是粗糙但干燥的毡毯。听着外面熟悉的战马响鼻声和士兵巡逻的脚步声，巴特尔久久无法入睡。
他回来了，从一个挣扎求生的逃亡者，重新变回了一名蒙古士兵。但他知道，有些东西已经永远改变了。布和、苏赫队长重伤、巴根……那些死在八鲁湾和逃亡路上的同伴，他们的影子烙印在他的记忆里。怀中那两本沉甸甸的、来自被征服文明的册子，也提醒着他，这场战争远不止是刀剑的碰撞。
归队，或许只是另一段艰难旅程的开始。他握了握怀中那枚染血的骨扣，闭上了眼睛。至少今夜，他可以暂时放下一些重担，在同伴的环绕下，获得片刻的喘息。
第四十四章临时据点
哈喇百夫长的斥候小队在黎明前拔营，带着巴特尔和阿尔斯楞向北而行。脱离了独自求生的状态，重新融入这支小小的、纪律严明的队伍，让巴特尔感到一种久违的、混杂着安心与疏离的复杂情绪。安心来自于重新获得的秩序感和同伴的庇护；疏离则源于他怀中那两本格格不入的册子，以及脑海中那些无法与旁人言说的逃亡记忆。
阿尔斯楞则显得单纯许多，他紧紧跟在队伍后面，虽然依旧瘦弱，但腰杆挺直了些，眼神里重新有了光亮，仿佛找到了主心骨。他时不时偷偷瞄一眼那些斥候老兵身上相对完整的装备和饱满的精神状态，眼中流露出毫不掩饰的羡慕。
行进的速度比巴特尔他们逃亡时要快得多，也从容得多。哈喇百夫长显然对这片区域颇为熟悉，选择的路线既隐蔽又能保证速度。途中，他们遇到了一小股同样在收拢溃兵的游骑，双方简短交换了情报后便再次分开。从那些零碎的信息中，巴特尔得知八鲁湾惨败后，蒙古主力似乎已经暂时后撤重整，而像哈喇这样的小股部队则像触角般散开，一边侦查敌情，一边尽力收容打散的士兵。
临近傍晚，他们抵达了哈喇口中的“临时据点”。那是一片位于干涸河床拐弯处、被几座低矮山丘环抱的洼地。地势易守难攻，且有从山岩缝隙中渗出的、勉强可用的水源。
据点里已经聚集了大约三四十人，情形与巴特尔想象的有些不同。这里没有整齐的营帐，只有一些用树枝和破布勉强搭起的窝棚，或者直接利用天然的石缝和土坑容身。人员构成也十分复杂，有像哈喇小队这样建制尚存的斥候，但更多的是和巴特尔他们一样衣衫褴褛、面带菜色的溃兵。他们来自不同的千人队、百人队，此刻都暂时栖身于此，等待着进一步的命令或转移。
空气中弥漫着汗臭、伤药和篝火烟尘混合的气味。一些人沉默地坐着，眼神空洞地望着跳动的火焰；一些人则围在一起，低声交流着各自队伍被打散的经过，语气中充满了后怕和对未来的茫然；还有几个伤势较重的人躺在角落里，由略懂包扎的人照顾着，不时发出压抑的呻吟。
这里没有胜利者的昂扬，只有劫后余生的疲惫和一种不知路在何方的滞重感。
哈喇百夫长将巴特尔和阿尔斯楞带到负责管理据点的另一位百夫长那里做了简单的登记。那位百夫长只是抬了抬眼皮，在本已写满潦草字迹的皮子上添了两笔，便挥挥手让他们自己找地方安置。在目前的情况下，能活着归队的溃兵就是补充，没人会过多盘问细节。
巴特尔和阿尔斯楞在靠近山壁的一处凹陷处找到了落脚点，这里相对干燥，也能挡风。阿尔斯楞立刻瘫坐在地上，长长舒了口气，仿佛终于卸下了千斤重担。巴特尔则沉默地观察着整个据点。
他看到哈喇百夫长正在检查几个溃兵带来的、仅存的武器和马匹（如果能称之为马匹的话，大多是瘦骨嶙峋、带伤的状态）；看到有人在小声分发着有限的食物——主要是风干的肉条和硬如石头的乳酪块；也看到几个看上去像是十夫长的人，在低声商议着什么，脸色凝重。
这里像是一个被战争洪流冲垮后，勉强堆积起来的沙堆，看似有了形状，实则松散而脆弱。
“吃点东西。”哈喇百夫长走了过来，递给巴特尔和阿尔斯楞每人一小块肉干和更小的一块乳酪，“省着点，据点存粮不多。”
“多谢百夫长。”巴特尔接过食物，低声致谢。
哈喇看着巴特尔，目光落在他重新包扎过的左臂上：“伤怎么样？”
“好多了，多谢百夫长给的药。”
哈喇点了点头，又看了看旁边正小心翼翼啃着肉干的阿尔斯楞，对巴特尔说道：“你们先在这里休整，恢复体力。苏赫队长是个能人，他若……唉。既然活下来了，就往前看。估计用不了多久，上面就会有新的命令下来，要么补充进新的队伍，要么护送回后方。”
巴特尔沉默地点了点头。他摸了摸怀中那枚骨扣，又想起那两本册子。在这个暂时安全的据点里，它们的存在感似乎减弱了，但并未消失。
夜晚，据点亮起了几堆篝火，驱散了些许寒意和黑暗。巴特尔靠坐在石壁旁，听着周围各种语言的低声交谈（据点里甚至有少量被俘后充作杂役的花剌子模人），看着跳动的火光映照着一张张或麻木、或焦虑、或残留着恐惧的脸。
他从怀里拿出那本深蓝色的汉文册子，就着火光，再次凝视那些方正的字符。在这个由蒙古战士和战争痕迹组成的临时群落里，这本来自遥远东方的典籍，显得如此突兀而神秘。
“那是什么？”旁边一个同样在休息的溃兵好奇地问道，他指的是巴特尔手中的册子。
巴特尔迅速将册子合上，塞回怀中，淡淡地道：“没什么，捡来的东西。”
那溃兵撇撇嘴，显然对不能吃不能用的“字纸”毫无兴趣，转而继续去摆弄自己那把缺口不少的弯刀了。
巴特尔垂下眼帘。他知道，在这个以生存和战斗为唯一准则的环境里，他怀中的秘密无法与人分享，甚至可能带来麻烦。他必须将它们藏好，如同藏起内心深处那片被不同文明悄然触碰过的、不为人知的角落。
临时据点的夜晚，短暂而并不安宁。远处似乎传来了零星的狼嚎，哨兵警惕的身影在火光边缘晃动。巴特尔闭上了眼睛，感受着身下大地的坚硬和怀中册子的棱角。归队只是第一步，未来的路依旧笼罩在战争的迷雾之中。但他知道，他必须活下去，带着这些秘密和记忆，走下去。