暗流与明火
西河村与白沙寨之间隐秘通道的稳固，以及铜矿样本的确认，如同在深不见底的黑暗中点燃了一簇小小的火苗，虽然微弱，却为西河村指明了一条可能的出路。但肖扬深知，这簇火苗太过珍贵，也太过脆弱，绝不能让清澜郡方向的寒风吹熄。
因此，在西河村内部，通往白沙寨的秘密通道、铜矿之事，被严格控制在核心的几人（肖扬、林清、赵铁山、老韩、吴郎中）之内，对外的口径，则是“打通了一条与山中散居山民（白沙寨）交易的路子，用铁器盐布换些山货草药，聊补家用”。这个说法合情合理，也符合一个边陲村落寻求生存的本能。
周文昌的封锁，依然像一张冰冷的铁幕，笼罩在清澜郡上空，也笼罩在西河村的对外通道上。但西河村内部，却在这铁幕之下，悄然发生着深刻的变化。
有了白沙寨这条隐秘的物资补充渠道（虽然量还不大，但种类稀缺，尤其是药材和特定木材），再加上内部工农业的持续发展，西河村的根基变得更加稳固。粮食虽然依旧紧张，但靠着精打细算和从白沙寨换来的部分块茎作物，勉强能维持。盐和铁器的缺口，则通过加大与白沙寨的交易，以及从黑水镇“蚂蚁搬家”式的零星夹带，得到了部分缓解。
更重要的是，人心。接连的胜利（击退青狼帮、打通新商路、村内生活明显改善）和清晰可见的发展前景，让西河村民的凝聚力和归属感达到了一个前所未有的高度。每个人都知道外部环境恶劣，但每个人也都坚信，只要跟着肖先生，就一定能活下去，而且能活得更好。
肖扬并没有被暂时的稳固迷惑。他知道，周文昌绝不会坐视西河村在他的封锁下“安稳”度日。更大的风暴，一定在酝酿。
果然，平静的日子并未持续太久。
这天，负责下游瞭望的“夜不收”队员，用紧急信号传回了消息——清澜郡方向，出现了大队官船！而且，打头的船上，除了清澜郡水营的旗帜，竟然还悬挂着一面州府巡检司的旌旗！
“州府巡检司？！”听到消息的林清脸色骤变，“他们怎么来了？还和清澜郡的船在一起？”
巡检司，名义上负责一州之地的治安、缉盗、稽查，权力不小，而且通常直属州府，某种程度上可以制约地方郡县。他们出现在这里，绝非偶然。
“看来，周文昌的能量，比我们想象的还要大。他请动了州府的人。”肖扬站在瞭望塔上，看着远处江面上越来越清晰的船队，眼神冰冷。这大概就是周文昌的下一步棋——借“上级”的势，以“稽查匪患、整顿河道”为名，对西河村进行合法的、更高级别的打压甚至清剿！
船队规模不小，足有十艘，其中三艘是州府巡检司的专用快船，船体更大，配备的弩机和投石机（小型）清晰可见。另外七艘则是清澜郡水营的船只。船上兵丁林立，甲胄鲜明，杀气腾腾。
船队没有直接冲向码头，而是在距离西河村下游约五里的江面停下，派出一艘小艇，打着白旗，缓缓驶向码头。
“来者不善，善者不来。”肖扬对身边的赵铁山和林清道，“林清，你随我下塔，准备‘迎接’。赵铁山，护卫队按一号预案，进入隐蔽战位，没有我的命令，不准露头，更不准开第一箭！但要让他们知道，我们有所准备。”
“是！”
肖扬和林清来到码头。小艇靠岸，下来三个人。为首的是一个穿着州府巡检司从九品官服、面白无须、眼神锐利的中年文官，身后跟着一个挎刀的巡检司武官，以及一个穿着清澜郡吏员服饰、肖扬见过的、上次码头验收时跟在周显身边的那个管家。
“哪位是西河村主事？”巡检司文官上前一步，目光扫过肖扬和林清，语气平淡，却带着一股居高临下的审视。
“在下肖扬，西河村主事。这位是敝村文书，林清。”肖扬拱手，不卑不亢，“不知大人驾临，有失远迎。敢问大人是？”
“本官乃青州巡检司经历，姓方。”方经历淡淡道，亮出一块腰牌，“奉命稽查本州各郡水路治安，剿匪安民。接到清澜郡守报案，称怒江上游西河村一带，匪患猖獗，勾结不法，私建码头，垄断水道，劫掠商旅，甚至……袭杀官差！可有此事？”
果然，帽子扣得又大又狠！匪患、勾结不法、私建码头（这个勉强算）、垄断水道（欲加之罪）、劫掠商旅（无中生有）、袭杀官差（指青狼帮？那算哪门子官差？）……条条都是死罪！
“方大人明鉴，”肖扬语气平静，“西河村地处边陲，村民皆为安分守己的良民，只因生计艰难，为求活路，方合力修建码头，与上游紫霄宗、下游黑水镇等互通有无，从未有过劫掠商旅、袭杀官差之举。所谓匪患，更是子虚乌有。前些时日，倒是有自称‘青狼帮’的匪类，屡次三番袭击我村，毁我码头，伤我村民，我村被迫自卫，将其击退。此事，黑水镇及往来商旅，皆可为证。清澜郡守所谓‘报案’，恐有不实，还望大人明察。”
“击退？”旁边的清澜郡管家冷笑一声，插嘴道，“据我们所知，青狼帮帮主贺天雄及其麾下数百人，在与你西河村冲突后，便消失无踪，生死不明！你敢说，此事与你西河村无关？”
“贺天雄？”肖扬面露“疑惑”，“可是那清澜郡中，与周公子似乎颇有往来的贺帮主？他失踪了？这倒奇了。我西河村只是击退了一股来袭的水贼，并未见过什么贺帮主。至于他为何失踪，或许……是得罪了其他仇家，或者做了什么天怒人怨之事，遭了天谴吧？这与我西河村何干？”
他一口咬定只击退了“水贼”，不认识贺天雄，更把贺天雄的失踪推到“仇家”或“天谴”上，撇得干干净净。
方经历眯起眼睛，仔细打量着肖扬。这个年轻人，面对州府官员和如此严重的指控，竟能如此镇定，对答如流，毫不露怯，果然不简单。
“是否有关，不是靠你一面之词。”方经历语气转冷，“本官奉命稽查，自当查个水落石出。现在，本官要上码头，进你村落，查验你村人口、户籍、所经营生，以及……你口中那‘紫霄宗’的往来文书！同时，为保查验顺利，也为防‘匪类’狗急跳墙，我巡检司与清澜郡水营官兵，需暂时接管你村码头及周边水域防务！请你村所有青壮，放下武器，于村中空地集合，听候核查！若有违抗，以匪论处，格杀勿论！”
图穷匕见！
什么稽查，分明是武装接管！一旦让官兵上码头、进村子、收缴武器、控制青壮，西河村就成了砧板上的鱼肉，任人宰割！所谓的“查验”，不过是走个过场，最后的结果，必然是“查实”西河村诸多不法，然后或当场剿灭，或押回州府大牢，再无翻身之日！
码头上的气氛瞬间降至冰点。林清手心冒汗，赵铁山在隐蔽处听得咬牙切齿，几乎要冲出来。
肖扬沉默了片刻，忽然笑了。
“方大人要稽查，自然是天经地义。我西河村行得正坐得直，不怕查。”他话锋一转，“不过，大人说要接管码头防务，收缴我村自卫器械，让我村青壮束手就擒……请恕肖某难以从命。”
“嗯？你敢抗命？”方经历脸色一沉，他身后的武官和清澜郡管家也手按刀柄。
“非是抗命，而是依律行事。”肖扬迎着对方冰冷的目光，缓缓道，“我朝律令，巡检司稽查地方，有权查验文书、盘问人员、搜查可疑之处。但若无确凿证据，不得无故收缴民械，更不得在非战时状态下，强行接管民防、羁押良民！方大人张口便要收我器械，控我青壮，不知……是依的哪条律法？可有州府明文授权，或是刑部、兵部联合签发的‘剿匪令’？”
他顿了顿，声音提高，确保码头上许多人能听到：“再者，我西河村码头，乃村民血汗所建，更是与紫霄宗这等名门正派交易之所在。紫霄宗李焕李执事，与我村有长期契约。大人若要强行接管，是否也该先知会紫霄宗一声？以免引起不必要的误会，坏了朝廷与宗门之间的关系？”
抬出律法！抬出紫霄宗！
方经历脸色微变。他确实没有强行接管民防、收缴民械的明确授权（周文昌的能量还不足以让州府签发这种针对具体村落的剿匪令），所谓的“接管”，更多是恫吓和试探。而紫霄宗……更是他不得不顾忌的存在。李焕上次在码头为西河村站台的事，他也有所耳闻。
“巧言令色！”清澜郡管家厉声道，“你西河村分明就是匪窝！方大人，休要听他狡辩！速速下令，拿下此獠！”
肖扬看都不看他，只是平静地看着方经历：“方大人若执意要违律用强，我西河村七百余口，为保家园，说不得……也只能拼死一搏了。只是，这‘袭击官差、抗拒稽查、形同反’的罪名，是扣在我西河村头上，还是落在……某些蓄意挑起事端、构陷良民的人头上，可就不好说了。到时候，血流成河，消息传开，州府、朝廷，乃至天下悠悠之口，又会如何评说？紫霄宗，又会如何看待此事？”
软硬兼施，威胁与道理并存！将“抗拒”的后果，与“构陷”的责任，巧妙地捆绑在一起，抛回给对方！
方经历眼神闪烁，心中快速权衡。周文昌给他的任务是“务必找借口拿下或重创西河村”，但眼前这个肖扬，实在太难缠。不仅自身镇定，还懂得搬出律法和紫霄宗来抗衡。强行动手，就算能拿下西河村，自己也必然损失不小，而且事后很可能被紫霄宗追责，甚至被政敌抓住把柄。更重要的是，肖扬最后那几句话，点中了他的要害——事情闹大了，对谁都没好处，尤其是对他这个具体执行者。
“哼！”方经历权衡再三，最终冷哼一声，决定退一步，但依然要维持官威，“好一张利口！本官姑且信你几分。但稽查之事，势在必行！从现在起，我巡检司船只，将停泊在此，对你西河村码头及过往船只，进行严密盘查！你村所有人等，不得随意离村！所有账册、文书、往来货物，需随时备查！若有半句虚言，或让本官查到任何不法……”
他盯着肖扬，一字一句道：“休怪本官，依法严惩，绝不姑息！”
“大人尽管稽查，我西河村必定全力配合。”肖扬拱手，语气依旧平静。
方经历不再多言，带着人转身上了小艇，返回大船。很快，十艘官船在江面上一字排开，封锁了西河村码头下游方向，所有试图靠近或离开的船只，都会被拦下盘问。虽然没有登岸接管，但这种高压的监视和封锁，依然让西河村如同被套上了无形的枷锁。
危机，暂时以这种方式僵持住了。但所有人都知道，这不过是暴风雨前的短暂宁静。方经历就像一头蹲守在门口的恶狼，随时可能找到借口，扑上来撕咬。
回到议事堂，气氛凝重。
“肖先生，他们这是赖着不走了！”赵铁山怒道，“整天在江上盯着，我们的船还怎么出去？白沙寨那边的路，虽然隐秘，但时间长了，也难免被他们发现端倪！”
“是啊，肖先生，他们说要查账册文书，我们和紫霄宗、黑水镇，甚至白沙寨的交易，虽然隐秘，但总有痕迹。万一被他们查到……”林清也忧心忡忡。
肖扬坐在主位，手指轻轻敲着桌面。方经历这手“驻泊监视、高压稽查”，确实狠辣。不直接冲突，却用官方的名义，将西河村的活动空间压缩到极限，同时不断施加心理压力，寻找破绽。
“他们想查，就让他们查。”肖扬缓缓开口，“林清，你立刻准备两套账册。一套‘明账’，记录我们与黑水镇正常的、少量的砖瓦山货交易（抹去紫霄宗和白沙寨的痕迹），做得干净些，不怕他查。另一套‘暗账’，记录真实交易，立刻转移，藏在最安全的地方。”
“是！”
“赵铁山，通知下去，所有与白沙寨的往来，暂时全部转为夜间，走陆路山林小道，避开江面。货物分批少量运送。‘夜不收’加强沿途警戒，发现任何可疑追踪，立刻掐断。”
“明白！”
“另外，”肖扬眼中寒光一闪，“他们不是要查‘匪患’吗？那我们就给他们找点‘匪患’。”
“肖先生的意思是……”
“清澜郡周边，可不止我们西河村一家苦主。”肖扬冷笑，“青狼帮虽然散了，但周家父子在清澜郡横征暴敛、欺压良善、勾结匪类的事情，可不少。那些被逼得活不下去的渔民、小贩，那些被青狼帮欺压过的商铺，那些对周家不满的势力……现在是时候，让他们的声音，被这位‘公正’的方大人，听一听了。”
林清眼睛一亮：“肖先生是说……利用这次州府巡检司来人，反向给周文昌施压？甚至……借刀杀人？”
“是‘陈情’，是‘举报’。”肖扬纠正道，语气意味深长，“方经历不是要稽查吗？那我们就帮他‘拓宽’一下稽查范围。你立刻以‘西河村及部分受欺压乡民’的名义，草拟几份‘陈情书’，不直接指控周文昌，只‘如实反映’清澜郡存在的某些问题——比如某些税吏敲诈勒索、某些与官府往来密切的‘帮派’欺行霸市、某些工程（比如观澜别院）强征民夫等等。言辞要恳切，证据要模糊但指向明确。然后，想办法，让这几份‘陈情书’，‘恰到好处’地出现在方经历的案头，或者……让他‘偶然’听到一些风声。”
“我明白了！”林清兴奋道，“方经历既然是州府派来的，未必和周文昌是一条心，说不定也有自己的算盘。我们给他递上这把‘刀’，他会不会用，怎么用，那就看他的选择了。至少，能让周文昌难受，分散他的注意力，甚至可能让方经历和周文昌之间，产生嫌隙！”
“正是此理。”肖扬点头，“另外，给紫霄宗李焕去信，不用提方经历的事，只说近日码头附近有官船稽查，交易或受影响，询问可否调整交货时间或方式。李焕是聪明人，自然会去打听，也会明白我们的处境。有紫霄宗这层关系在，方经历行事多少会有些顾忌。”
“是！”
一条条应对之策迅速定下。西河村这台精密的机器，再次在逆境中开动起来，只不过，这一次的对手，从地头蛇变成了披着官衣的“豺狼”。
接下来的几天，西河村码头附近气氛诡异。官船日夜监视，偶尔会有巡检司的小艇靠岸，盘问村民，查验货船（虽然几乎没什么船敢来）。村民们按照肖扬的吩咐，表现得既紧张又“顺从”，问什么答什么（当然是准备好的说辞），账册也大方地拿出来（当然是明账）。
暗地里，通往白沙寨的小道上，夜间运输悄然进行。“夜不收”像幽灵般在周边山林活动，清除任何可能的眼线。几份笔迹各异、内容相似的“陈情书”，也开始通过隐秘渠道，流传到下游，甚至“恰好”被巡检司的兵丁“捡到”。
紫霄宗李焕很快回信，语气轻松，说既然官家稽查，那就暂缓几日，等风头过了再说，并隐晦地提醒肖扬“小心周家狗急跳墙”。
方经历坐在官船中，看着手下呈上来的、从各处“搜集”来的、矛头隐隐指向清澜郡守周文昌的“民间陈情”，眉头越皱越紧。他确实和周文昌不是一条心，这次下来，既有周文昌的请托，也有他自己捞取政绩、甚至抓周文昌把柄的心思。西河村的强硬和滴水不漏，让他有些意外，但这些突然冒出来的、关于周文昌的“黑材料”，却让他看到了另一种可能。
“这个西河村……不简单啊。”方经历放下手中的纸条，看向窗外那看似平静、实则暗流汹涌的江面，和远处那座在夕阳下轮廓分明的码头。
“不仅自身硬，还会借力打力，祸水东引……”
他手指敲着桌面，陷入了深思。
或许，对付西河村，不能用蛮力。
或许，可以从周文昌身上，打开缺口？
毕竟，扳倒一个郡守的功劳，可比剿灭一个“疑似匪村”的功劳，要大得多，也……安全得多。
江风呼啸，带着山雨欲来的气息。
西河村与清澜郡之间的这场暗战，因为州府巡检司的介入，变得更加复杂，也更加凶险。
但肖扬知道，只要熬过去，顶住这波压力，西河村就将真正获得喘息之机，甚至可能……迎来转机。
他站在瞭望塔上，看着江面上那些如同跗骨之蛆的官船，眼神冰冷而坚定。
“想耗死我们？”
“那就看看，是谁先耗不住。”
夜幕降临，西河村的灯火，在官船的包围中，依旧倔强地亮着。