第24章
冬雪渐大，已近春节。
这半年，我又分别收到了贺栎山和景杉的一封书信。
景杉说，他从来没寄过信，更别说这么远的信，害怕苦心纠结一番写来，最后不知去了天涯哪处犄角旮旯。遂等贺栎山先寄，等我的回信去了，确信能寄到了，才敢给我写。
又说，贺栎山把我的回信藏起来了，不给他看。只给了他看了我画的两幅小人画，知道我在四处游历作乐，很是羡慕。
信的第二页，都是这大半年来发生的事。先是写了他最近受了什么苦楚，在国子监起早贪黑有多疲惫，他母妃是如何逼他骂他，徐司业是如何教训他。再写贺栎山是如何的潇洒，如何的挥金如土，感叹为何我三人中只他最凄凉心酸。最后说很是想念有我在宫里的时候，问我何时能归，归来时能否给他带些好玩的物件慰问一番……
贺栎山的信则简单了很多，算是对我上一封的回复。
他觉得我说得很有道理，但苦心向学了几日，效果却很不理想。
说是“虽文思如泉涌，然写来皆狗屁。遂弃卷搁笔，惟恐污人耳目，亦使食欲不佳”。
最后又写，这封信虽然是秋末所写，但不知道到我这是什么时间，若是秋天，那么就去看信纸的第二页，若已经到了冬天，那么就去看信纸的第三页。
我翻开第二页，只见上面写着八个大字：“秋风多厉，为国珍摄”。
翻开第三页，上面也写了八个大字：“渐入严冬，厚自珍爱”。
……
第四页上写着，“拳拳在念，亦贴见寸心。翘企示复。”
……
我一时没想好怎么回复，便将信全收了起来。
***
上完最后一天课，书院开始放春假，一连要放上二十天，书院里的学生都开始整理被褥，收拾行李。
祁桁背着包袱，与我一同往山下走去。
山峦裹着素白寒光，天是清透的湛蓝，飞雪片片犹如玉屑琼花，飘飘洒洒，坠入天地的苍茫澄净。极目所望天地太大，我又转头去看祁桁。
山风将他鼻尖吹得有些发红，哈一口热气，蒸腾至半空，转眼便消散了。
“你看着我作甚？”
这一望望得太久，叫他也有所察觉。
“没什么。”我收回目光。
只是还没分别，心里却生了不舍而已。
***
放春节的时候，将军府很是忙活。
又是扫洒、又是贴春联、又是买各式各样的糕点、春酒、腊肉，甚至还买了一些炮仗堆在后院。
除了这些，还得安排军营的采买，酒肉最多，来回地叫人去搬。
府上人忙里忙外，我待在书房没什么事做，将上回景杉和贺栎山寄来的信又读了一遍，准备给他俩回信。
只是我这半年都待在书院中，没做什么特别的事。一些在书院里发生的叫我看来有趣的事，话起来太长，他们听了也不一定觉得有趣，便一句都没有写。只讲了吴州的民风民俗，还有春节的时候吃些什么，喝些什么。又问他们在宫里如何，春节过得怎么样。
写完之后，分别画了两张画，都是府上人在各处忙活的情景，年味十足。
慵懒久了，我有时也会去院中练剑。
风是肃肃，雪也簌簌，劈挑点刺一套剑招耍完，周身落满了飞雪，稍大的雪花降至睫毛，目中所视也变得雪白的模糊，令我想起了记忆里一袭白衣……
我立在原处，忽听得一阵拍手鼓掌声，方才从沉思中醒来。
转头，见我外公从回廊朝我走来，朗声笑着道：“好，好，舞得好。比当年我去皇宫看你那阵，舞得好了不知哪去。”
我收起剑道：“都是外公教导得好。”
我外公背着手轻微一声叹，“当年你娘舞得也好，后来才去跟他比武，不打不相识，相识不如不识……”
“您说的是……”
“罢了，往事不必再提。”我外公将右手按在我肩上，眼皮稍有些耷拉，神情却是矍铄，“能守着你长大成人，外公已经很知足了。当年——”顿了顿，又说“等你再长大些……”笑着摇了摇头，不再言语了。
我向来讨厌人说话只讲半截，追着他问了几句，他脚步一顿，叹道：“人生太短，苦却很长。有些事，不必知道得太早，不必去自找苦尝。”
***
春节过去，又到上元。
这一天，是一年中最热闹的时候。千铺相连，百市齐开，人们纷纷走上街头，看杂耍、听戏曲，吃各类的美食，其乐融融。
用完午膳，我正在院子里练剑，将墙外的喧闹之声听了个全。心中一动，换了身衣服准备出门。
正走到前院，被我外公看见了，过来问我要去哪里。
“上街逛逛。”我答。
他眉头揪成一个“川”字，沉吟片刻，道：“你且等会，我寻个人跟你一起。”
我站在那候着，终于候来一位小将，年纪比我稍大，古铜色的皮肤，身材高大，目光炯炯，拱手抱拳向我道：“末将严胜，见过三殿下。”
又看向我外公，道：“请将军放心，末将定当保护好三殿下。”
也不是去什么龙潭虎穴，怎么还要人保护了？
念及此行的目的，我推脱一番，却并没能让我外公改主意，说是今天街上人多，鱼龙混杂，他不放心。
左右没人知道我的身份，也不知他在不放心什么。更何况，带个穿甲胄的人去，不是反而招摇吗？但他这样要求，我也没有办法，只能让严胜换了身平常的衣裳，与我一同出了门。
“三殿……少爷，您这是要去哪？”走了有五条街，严胜终于忍不住开口向我询道。
我道：“买书。”
严胜往后一望，犹犹豫豫问：“可刚才不是过去好几个书局吗？”
“咳，那些书局的货不全。”抬头见到“文瀚书局”的牌子，我心中一喜，脚步放缓，指给他看，“这家的全。”
严胜立定打量了几圈，回头道：“可末将看这个书局也不大呀。”
我正色道：“书局大，货不一定全，一些滥竽充数的书堆在那，读了毫无寸进，能叫货全吗？反而是这种小的书局，常贩些精品。”
“三少爷懂得真多。”严胜用敬仰的目光将我看着，“三少爷不愧是有学问的人。”
进了书局，仍是那个年轻的小掌柜。是祁桁的表弟，名字叫纪远。
“戍哥，你怎么来了？”纪远放下算盘，笑着来迎我，离我很近了，又恍然道，“哦，你是找我表哥的吧？”
“不，只是来买书罢了。”
纪远指着身后书架热情地道：“你要买哪本书，我去帮你找。”
“呃，也没特定想要哪本……”我余光瞥到严胜，又补充道，“魏史吧，嗯，魏史。”纪远给我指了指放那一类书的书架，我便走了过去，随便挑起一本来看，看了一会，装作不经意地提起道：“对了，你表哥呢，今天去哪了？”
纪远正打着算盘霹雳啪吧记账，闻言抬起头，道：“他一大早就陪惜梦出门了，现在还没回来呢。”
他摇着头继续提笔记账，“恐是要玩上一天。”
我手里看着的书霎时变得没有滋味，但也不能现在放下，盯着那一页入了神。
初次见祁桁，就是跟他表妹一起。他表妹性子活泼，每次见了我们，都不太拘谨，他却少有斥责。
今天上元节，他们两个还一同上街去游玩……
那一页看了许久，合上书，我愣愣走出书局。
“三少爷，您不买了吗？”严胜跟在我后头问。
“不买了。”
严胜低头揣摩一阵，猜测道：“是没瞧见精品吗？”
“嗯。”我抬头看天，道，“许是被人买走了吧。”
一路走回去，又要穿许多街巷，我已不像来时那般着急，缓缓地踱着步子，看看杂耍，看看吴州特色的吃食。
有踩着高跷游街的，两边是围观的看客，一面惊叹一面跟着走。
有舞狮子的。两人扮狮，一人扮狮头，另一人扮狮身和后脚，旁边有人在敲锣鼓。狮子一静一动皆由锣鼓声相引，一会翻滚，一会摇尾巴，一会扑，一会跌，演出喜、怒、醒、卧、嬉等各种形态，每变换一次形态，围着的人都会拍掌叫好。
再过一条街，锣声、笑声、高呼声都不见了，却仍有一群人将一处地方围住，人头攒动肩踵相接。
我生了几分好奇，凑近几步，只见围成的大圆中站着几个壮汉，一人躺着，另几人正合抬着一块上百斤的大石板压在躺着的人身上，那人鼓着胸口，牙齿相合，面色却很从容。人群中有不信的，一个个上去抬石头，没一个能抬得动，只得回去接着看，看大锤落下，石头崩裂，底下压着的人毫发无损的站起来拍拍衣裳，四处走动收取赏钱。
我投完一块碎银，稀奇问严胜：“依你看，那石头是真是假？”
听贺栎山说，有许多街头耍杂耍的，都会给钱给人扮演观众，一是制造热闹，将人群吸引而来，二是给一些要表演的把戏当托。
“是真的。”严胜凑到我耳边小声道，“不过这石头越重，砸下来蹦得越快，人反而没什么事。外行人没练过，看不出门道。但这把戏最关键的不是底下躺着那人，是拎锤子的人，角度、力度都不能差。我小时候跟我哥上街演这个，就不小心……”
我正期待着他的下文，严胜却住了嘴，不由得追问道：“不小心什么？”
“不小心……将锤子砸歪了，人都哄散光了不说，回去还……还被我哥追着打。”严胜支支吾吾道完，叹了一口气，“小时候家里穷，只能跟人学这些……讨口饭吃，都是……下九流的行当，从来没说给别人听过，方才不小心说漏了嘴，叫三少爷笑话了。不过您可千万别跟营里的人，尤其是将……老爷讲啊。”
看他这体量，这一身的腱子肉，完全想不到小时候被追着打是什么模样。
我点头算作答应，顺嘴一问：“你哥常打你吗？”
严胜点了头，忽然，又摇了摇头。
“他比我大几岁，打我我只能躲，一躲就打得更凶，小时候做错了事，不怕我娘打我，就怕他打我，不过大了就没打过了。”
我见他神情失落，打趣道：“你现在这样，他估计也打不过你。”
我抬脚离开人群。严胜跟在我身后，边走边道：“他现在要是能打我，我一定不会躲，也不会还手。”
这话说得奇怪，我脚步停下来，转头看他。
“大概七八年前的事吧，闹饥荒，许多人家里都揭不开锅了，也没人上街看什么杂耍了，大伙都饿着……我哥出去讨饭，几天才讨回一个馒头，贴身藏着，遮遮掩掩地回了家——他虽然是我哥，但那时年纪也不大，要是回村被人发现带了吃的，肯定抢不过他们……”
严胜声音缓下来。
“我现在都记得那个馒头的味道，干巴巴的，甜味，汗馊味……那会不懂事，听我哥说他在外头吃过了，一口气就，就把整个馒头都吞了。后来……”
“后来就只活下了我一个。”
人潮百戏，幻出一张热闹欢喜的皮，揭开一瞧，芸芸众生，又各有各的苦。
饥荒、洪涝这样的事我只在书上见过，寥寥几笔，几年灾情，死了多少人，流民多少，总觉得很远，如今听他一说，心里便有一些别样的滋味——突然之间我便又想起了祁桁，他想要做官，是因为见了许多这样的事吗？
他是因为这天下谋生不易，才想要看那些技艺之书，旁门左道的行当，了解这些人的生活，平日里独做这些能不能果腹吗？
回去的路走了一半，天已经快要黑了。时辰不算晚，只是冬日的下午总是短暂。
我的心沉着，脚步也沉着、拖沓着。转过一个街角，闻到一阵烤鸭的香气，正预备去吃个晚饭，走了两步，忽然瞥见着了一个熟悉的身影。
站在成片的花灯之下，正跟卖花灯的老板说着什么。
我这颗沉着、拖沓着的心，霎时如枯木逢春一般，又生机勃勃了。
刚准备打个招呼，没想祁桁抬头一眼看见了我，惊讶中竟比我还欣喜，连忙跟我招手。我飘飘然走了两步过去，听得他道：
“竟然在这遇见了你，快，帮我一起把这些花灯抱回书局。”
***
“你竟然把整个铺子的花灯都包了？”
我惊愣地帮他收拾着铺子上的花灯，有兔子灯、六角灯、葫芦灯、花球灯、荷花灯、天灯……
那卖花灯的妇人做了这么大笔生意，数着银子笑得合不拢嘴。幸而他买空的那家铺子不算大，我、祁桁连同严胜三个人一起，搬了大约两三个来回，终于把花灯都抱回了书局。
我气喘吁吁坐在书局的台阶上，问他：“你买这么多花灯干嘛？”
祁桁随意地道：“给弟弟妹妹们玩。”
我愕然指了指那堆了满满一屋子的花灯：“你家这么多弟弟妹妹啊？你们家的人都是葡萄藤上长出来的吗？”
祁桁闷笑一声没说话，过一会儿又看着严胜问：“方才多谢这位兄台帮忙了，不知……”
我赶紧地道：“他是我表哥，叫严胜，你叫他严大哥就行。”
严胜先是一愣，接着看过一眼，马上从善如流道：“没错。”
祁桁点点头，道：“那就多谢严大哥了。先前只着急搬东西，忘了问你们上街做什么，是不是将你们打扰了？”
“没打扰，只是出来闲逛，今天不是上元节吗，凑个热闹。”我顿了顿，接着道，“先前去你家书局买书，听纪远说你跟惜梦出去玩了，怎么没看见她？”
“是出来陪她去寺庙礼佛，”祁桁摇着头道，“今日人可是真多，庙外排了好长的队，折腾了大半天，一路又走了好远，她一回来就歇着了。”
“她去礼佛，怎么要挑你陪着？”
“是我不放心她，”祁桁叹了口气，嘴角带着无奈的苦笑，“寺在郊外地界，她一个女孩子，性子是大大咧咧的，真遇上什么土匪强盗，哪里招架得住？可她竟还不大想让我跟着，我更是觉着古怪，一路去了才知道，原来那闻声寺是有名的求姻缘的地方……”
真要遇上土匪强盗，你和她加一起也招架不住呀。
我腹诽一番，思忖一阵，道：“她是害羞了吧？”
祁桁点了点头。
“后来就只让我在庙外候着，不让我跟她一块。出来的时候，我瞧她手里拿着一张签文，脸上挂着笑，问她在笑什么，她就说那签文解的是她跟她的意中人命里有些羁绊。”
我没忍住笑出了声：“命里有羁绊？这签文解得真是有水平，也不说是好是坏，就说是有羁绊，都意中人了，如何能说没有羁绊？她还信这个？”
祁桁无奈地道：“信啊，高兴得回来路上还差点崴了脚。”
他嘶了一声，皱起来眉头，“平日里也没见她跟什么男子接触过啊，怎么就有意中人了呢？”
“可能是偶然间碰着的，没跟你说。”我又奇道，“她连这都跟你说，不怕你说她？”
“我向来管不住她，”祁桁又是无奈摇头，看着我，叹一口气，“也向来管不动你。”
***
休息了一会，我又问祁桁等下有什么事没，没有的话要么跟我们一起上街去玩。祁桁点头应下，又道：“不过你们得等我一会。”
他转身钻入了另一条巷子，一会的功夫，带着纪远回了书局。
书局天黑就不营业了，纪远赶来的时候嘴唇冒着油光，嘴角还沾着饭粒，像是刚刚才下了饭桌，进了书局，见满满一屋子花灯，“哇”地惊愕出了声。
祁桁站在一旁，吩咐他等下带着族里的弟弟妹妹过来领花灯。
纪远点点头，忍不住又道：“可这么多花灯，总不能一人领五六个吧？”
祁桁沉吟片刻，将荷花灯和叠成一摞的长明灯都挑了出来，指着剩下的说：“再多的，就挂在书局吧，喜庆。”
与纪远分别，我三人一路从书局行至河边桥头。
夜色已深，人潮汹涌，灯海辉煌。
我轻轻将荷花灯放置在河面上，侧头问祁桁：“这样就行了吗？”
祁桁点点头。
我又忍不住问：“不用许愿什么的吗？”
我目光飘向对岸双手合十对着花灯念叨的男男女女。
祁桁顺着我目光看去，忍笑摇头。
“只有互相属意的男女才会同放一盏荷花灯，许愿长长久久。”
“……”我尴尬地摸了摸鼻尖，“原来这样。”
清润温软的声音自耳边响起：“花灯在江河里逐流，人在江湖中沉浮，两人合放一盏，比喻携手枯荣，共济沉浮，花灯飘得越远，就意味姻缘走得越长久……”
“那我这个意味什么？”我愣愣指着才放下去就翻身栽进河里的那盏荷花灯道，“命中没有姻缘吗？”
祁桁道：“意味着你浪费了我五文钱。”
“……”我干巴巴笑。
幸好他买了一堆荷花灯，我跟着他学了几次，终于能看着荷花灯远远地飘去目不能及的地方了。
放完最后一盏荷花灯，我总结道：“所以下去的时候要马上松手，不然捏得紧了，歪了一点，叫水灌进一侧，飘两下就沉下去了。意味着人要学会放手，强求是不会有好结果的。”
祁桁点点头笑着道：“嗯，倒有几分歪理。”
放完荷花灯，我早已是饥肠辘辘，知道祁桁也还没吃饭，便拉着他一起去找浮元子吃，也算应个景。
整座城都置身于一片灯火花海之中，小吃摊被巷中连片的花灯照得更加亮堂了，一路穿过去，有馄饨、芝麻糖、马蹄糕、糖蒸栗酥、烧鸽、柿霜饼、烤红薯、辣油拌面……香味扑鼻，色泽也在灯照之下越发诱人。
我买了一袋糖蒸栗酥，递给祁桁，他却不要，还振振有词地说：“走食，食屑满地，兼损仪容，非君子所为。”
坐在吃浮元子的店里，祁桁叹口气，没柰何地从袖中掏出帕子：“擦擦嘴。”
我熟练接过，擦完嘴边的细碎饼渣，将帕子放回了袖中。
“下次洗完还你。”
我三人端坐在桌前等浮元子煮好，一时没人说话，我想起这一路走来严胜过于地沉默寡言了，不像是表哥，也不像成心出来玩的样子，害怕祁桁看出什么端倪，我又道：“表哥，你不是最喜欢吃浮元子了吗，怎么就要了一碗？”
严胜突然被我这么一问，一下有些愣住，见我和祁桁都将他看着，赶紧道，“因为……因为晚上不可多吃，容易积食。”
“大哥说得有理。”我转头对祁桁道，“我表哥就是这样，讲究。”
我跟祁桁有一搭没一搭地聊着，时不时我也问严胜的意见，聊的都是过节时候的一些见闻，不干涉其他，终于等到那浮元子端上来，心中一松，一时之间懈怠，勺子一舀就吞了一整个进嘴，牙齿咬破，滚烫地芝麻花生馅就落到了舌头上。
“好烫……好烫……”
祁桁边用勺子搅动着浮元子，边无可奈何地看着我摇头。
他吃了没多久，目光突然一凝，站起身往外头指了指，对我道：“我吃饱了，到那头街角等你。”
言罢，慌忙从后门走掉了。
一同用膳，提前离席，不像是他的什么君子作风啊？而且从后门走，不是还得绕路吗？我愣了一瞬，转头往他刚才看着的方向瞧去，见到一妇人正往店里走来，仔细一瞧，正是刚才卖他花灯的那个老板。
正疑惑着，多看了几眼，发现那老板并不是一个人来的，只是走在前头点，后头还有一青年、一孩童，也走在她身后，嘴巴一张一合，似乎正跟她说着什么。那孩童，正是上次捏着蝴蝶哭的那个，那青年……
杜英睿？！
三两口吃完，我和严胜一起在街角找到了祁桁。
我问祁桁：“你……你买那么多灯，其实不是你弟弟妹妹想要，而是为了让那位老板娘赚钱吧？”
祁桁走在前头，背对着我，不说话。
“她……是杜英睿的娘亲吗？你编蝴蝶送的那小孩，就是他弟弟吗？”我又问。
祁桁缓缓点了一下头。
我走上前，与他并肩而行，“杜英睿不知道是不是？你害怕叫他瞧出来，为什么？”
祁桁沉默片刻，方缓缓道：“倘若知道是我，他恐不会收那些钱。”
他又是这样，他总是这样。
“可杜英睿一直那样误会你，你做完这些，不去解释，他也不会念着你的好。”
祁桁张了张嘴，似乎想说点什么，最后却什么都没说，只望向远处烟火。
我望着他的眼睛，一时之间失神，也忘记要说什么。
良久，我方听见他说：“走罢，放灯去。”