第328章 大额订单
诺夫哥罗德，王宫。
得知维格的请求，留里克受到极大震撼，“如此数量的战马，外加数目不等的游牧民雇佣兵，维格每年能赚多少钱？”
小帕斯卡神色淡然，“内阁机密，恕不相告。”
从这位伯爵的语气和放松姿态，留里克隐约看到东罗马使者的影子，目中无人，掺杂着一股俯视乡下蛮子的高傲，着实令人可恨！
然而，考虑到两国的实力差距，对方确实有足够的底气。
留里克的统治范围看似广袤，诺夫哥罗德周边却遍布森林与沼泽，冬季气候严寒，农作物产量低，难以供养更多的人口。
第聂伯河中下游的土地肥沃，但罗斯部落仅仅名义上归顺于他，每年象征性缴纳一些蜂蜜、粮食，无法满足当地驻军的需求，还得诺夫哥罗德倒贴钱。
总体上，留里克的财政依赖黑海—东欧—波罗的海的转口贸易，东罗马掌握黑海制海权、不列颠掌控波罗的海制海权，只要得罪一方，他的生意就做不下去了。
留里克压抑怒气，露出一副和蔼的笑容：“好，我这就安排。”
涅瓦河口通常在11月封冻，目前还剩不到四个月。为了赚到这笔巨额利润，留里克组织一支庞大的船队，亲自前往南方的乌鲁堡。
当初，尼尔斯给留里克效力期间，精心绘制乌鲁堡的草图。
堡垒位于河流西岸，视野开阔。它的主体结构为木制寨墙，壕沟、塔楼一应俱全，还有四台配重式抛石机，平时驻扎五百士兵，是留里克在第聂伯河中游的军事据点。
借助商人的渠道，留里克联系上东岸的佩切涅格部落，提议再采购一批战马。
五天后，双方相约谈判。
初秋的烈日高悬天空，第聂伯河宽阔的水面被晒得泛着刺目的光。空气里弥漫着河水蒸腾的腥气。东岸，无边无际的草原在热浪中蒸腾摇曳，一直延伸到目力穷尽的地平线。
留里克乘坐一艘划桨长船，停泊在距离东岸三十步的水面。岸边，十多个铁甲骑手簇拥着一个游牧首领，后者嘀咕几句，翻译大声转述他的疑问：
“你为什么需要如此多马匹？”
留里克：“你猜错了，我养不起这些战马，真正的买家是不列颠国王——北境之蛇，趁着冬季尚未到来，赶紧交货，否则时间来不及了！”
佩切涅格首领仍不放心，反复询问对方的真实意图，担心他想组建一支骑兵部队，清剿中下游的游牧部落。留里克的耐心消耗殆尽，放出狠话：
“如果不卖，我立即找其他部落采购战马，草原马匹多的是，别耽误老子时间！”
游牧民族生活艰苦，常年挣扎在贫困线上，如果谈成这笔生意，往后几年的冬天不会有族人饿死。首领答应卖马，同意让族人成为不列颠的雇佣兵。
起初，草原游牧民的雇佣价格很低，但东罗马招募大批蛮族军队参战，导致雇佣兵价格飙升。除去雇佣兵本人的工资，雇主还要向首领支付每人两磅白银的介绍费。
留里克看向小帕斯卡，后者缓缓开口：“钱不是问题。雇佣兵的年纪不能太老，要求能在马背上开弓射箭。”
留里克解释：“没问题，游牧民习惯了在马背上的生活，只要配备轻甲、铁制武器，绝对是个合格的轻骑兵。”
之后的半个月，双方每天都在小批量交割货物，留里克的划桨长船前往东岸，运输粮食、酒水、铁锅和铁锭，带走马匹和一些面容凝重的游牧民。
出发前，首领简略介绍不列颠的情况，两地路途遥远，几乎没有返回家乡的可能。但这些游牧民没的选择，他们大多是家中次子，父辈积累的羊群仅能供养兄长一家，假如拆成两部分或者更多部分，到时兄弟几人都得饿死，还不如出去搏一把。
消息扩散，附近的游牧部落不请自来，推销自家的马匹和小伙子们，很快凑齐了马匹数量。
“如此多的马匹，以及二百多个雇佣兵，这下麻烦了。”
小帕斯卡不在意这些抱怨，“陛下，这是您应该操心的事，海军在涅瓦河口收购草原马，每匹两镑，沿途损耗的马匹越少，您获得的利润越多。”
留里克：“明年还有马匹贸易吗？”
小帕斯卡不清楚自家国王的心思，犹豫着回复：“除了游骑兵的坐骑，还要有足够的马群在军马场繁衍，明年极有可能继续采购。”
留里克：“假如保加利亚战争结束，雇佣兵的价格会下降，建议你们明年多雇些人。”
佩切涅格部落的战马和青壮流失越多，威胁越小，留里克只求维格扩大贸易规模，让这些游牧民去祸害别人。
十月，留里克把马群和雇佣兵运送至涅瓦河口，林间萧瑟，桦树的落叶窸窸窣窣飘落，冷杉却依旧黑沉沉地矗立，针叶间偶有凝结的霜花。
河面停满了各类舰船，老式的柯克船、不列颠海军盛行的双桅帆船，以及最新建造的三桅帆船，处处皆是雪白的帆影，几乎遮蔽了视野中的河面。
“好大的阵仗。”
留里克猜测这些舰船装载士兵，至少能装五千人，对北欧、东欧的统治者形成压倒性优势。
突然，一大群穿着黑色制服，头戴三角帽的海军军官涌来此地，为首的舰队提督是温彻斯特伯爵——约伦，他把此次的物资清单递给留里克。
“陛下，这是舰队运来的粮食、酒水、铁锭，以及其它物资，您有多少草原马？”
留里克：“九百三十匹马，二百二十八个雇佣兵。”
约伦接过雇佣兵名册，翻看游牧民的名字、年龄，让属下负责交割物资。
除了本次的货款，不列颠还提前支付部分订金，让留里克招募游牧民、采购三百匹草原马，明年四月输送至涅瓦河口。
“维格向来坚持‘钱货两清’的原则，竟然舍得支付订金？他如此迫切地渴求马匹，究竟想干嘛？”
留里克眼神闪烁，很明智地没有刺探对方的机密。
(本章完)
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