第231章 流民与盗匪
得到国王的指令，格温把调查银矿的优先级提升至最高，他找来调查处的几名督察，让他们推荐合适的人选。
最终，格温选中一个外号“黑鱼”的探员，让他前往诺丁汉的德比银矿搜集情报。
“切记不要暴露身份。部门过段时间要扩充人手，好好干，也许你会晋升为探长。”
离开办公室，黑鱼前往后勤处领取任务经费。由于本次任务位于直辖领地，距离近、危险程度低，黑鱼只领到八个银便士。
“这也太少了。”
嘟囔两句，黑鱼签上自己的姓名，收好银币离开了。
从伦底纽姆到诺丁汉，步行需要七天，骑马需要三天。作为调查处最底层的探员，黑鱼养不起马，也不打算花钱租赁马匹，而是跟随一支贩卖呢绒的商队缓慢前行。
沿途，战争遗留的痕迹仍未消散，麦田本该泛出新绿，如今却蔓生着荨麻与蓟草。路边偶尔可见烧焦的农舍，几只渡鸦在焦黑梁木上筑巢，当做是自己的新家。
两天时间过去，商队进入剑桥郡，此地遭受的灾难仅次于伦底纽姆。虽然剑桥曾是贡纳尔的封地，然而这人丝毫不念旧情，勒令当地居民缴纳大量的谷物、牲畜，等到战争后期，法军的军纪愈发败坏，勒索、劫掠成为常态。
“简直比维京海盗还坏”——这是当地人对法军的评价。
夜晚宿营时，黑鱼取出携带的硬面饼，掰碎之后放入碗中泡软。忽然，黑暗中走出二十多个衣衫褴褛的流民，有老有少，默不作声靠近篝火，两眼直勾勾望着商队成员手中的食物。
商队头领不愿惹祸，从马车取下五根长条状的黑面包，递给这群流民，“赶紧走吧，别为难我们的小本生意。”
接过面包，大多数流民起身欲走，少数人坐在原地，凝视着某个商贩手中的熏肉肠，吓得商贩把剩余的小半截肉肠塞进嘴巴，鼓着腮帮子拼命咀嚼，差点没喘过气。
“嘿，这可不是本分人的做法。”发觉流民有过界的举动，商队头领摸向腰间短斧，剩余的三十名伙计、个体商贩、旅人纷纷抄起家伙，有人掏出匕首，也有人随手捡起石块。
讨不到更多便宜，流民蹒跚着离开了，自始至终一言不发，似乎说话也会消耗他们所剩无几的体力。
渡过这场危机，商队头领坐回篝火旁边，这是他遇到的第四拨流民，早已经习惯了。
多数情况下，得到食物的流民会自发离去，但也有部分群体演变成盗匪，公然勒索甚至劫掠过路商贩。最大的一股盗匪自称黑旗兄弟会，连续犯下十几起抢劫事件，还攻破过两个村落。
人数膨胀至二百，黑旗兄弟会的行事愈发猖獗，竟昏了头，抢劫一队路过的贵族老爷。后者名叫约伦，带着家眷和亲信前往温彻斯特就封，这人可不是个善茬，当即带领十几个骑兵冲向敌人，一轮冲锋就杀散了黑旗兄弟会.
黑旗兄弟会覆灭，周边区域的盗匪退化成流民，行商们受益颇多，让约伦伯爵在民间的风评小幅提升。
想到这里，商队头领忍不住抱怨，“陛下为何不多派点人剿匪？”
黑鱼在旁边插话：“战争结束，超过三分之二的军官请假，带着家属前往封地，等他们处理好家事，至少要两三个月，在此期间常备军不具备大规模剿匪的能力。”
“你怎么知道？乱编的吧？”
此刻，黑鱼意识到说错了话，挤出一丝尴尬的笑容，“对，是我乱编的，说不定陛下过几天派遣常备军和禁卫军出城，彻底扫灭伦底纽姆、剑桥两地的盗匪。”
离开剑桥郡，商队遇到的流民越来越少，田野中的冬小麦长势还不错，偶尔还能看到两个村落进行足球比赛，气氛欢腾热烈，让人仿佛回到战争之前的岁月。
抵达诺丁汉，黑鱼告别商队，在集市附近找了间酒馆，向酒保打听有关银矿的消息。
“你想干啥？”酒保眉头一皱，部分啤酒洒在吧台上。
“没什么，我刚才听本地人提到银矿，据说矿区工人的待遇很好，想过去找份活干。”
说话间，黑鱼挽起衣袖，展示一双健硕有力的胳膊，“我之前在铁矿干过活，应该符合标准。”
“你最好换个想法，”酒保端出一盘切好的熏肉肠，“矿区待遇确实不错，但是矿区主管只招他们村落附近的人，你没戏了。”
在酒馆睡了一夜，黑鱼离开诺丁汉，沿着蜿蜒小路前往西北方向的丘陵地带，凭借载重马车在路面压出的车辙，他找到银矿的所在地。
情况确如酒保所料，矿区不缺人手，而且从不招外地的陌生人。无奈之下，黑鱼在山脚的村落打零工，偶尔帮助村民向矿区运送河鱼和新鲜蔬菜，趁机观察矿区的生产状况。
粗看之下，银矿的开采过程和铁矿类似，工人用矿镐采掘矿石，粉碎矿石、去除杂质，然后在小型熔炉初步熔炼，得到一些含银量较高的粗银块。
之后的步骤有些奇怪，工人把粗银块放入一个浅底、多孔、用黏土制成的圆盘，再度放入熔炉加热，得到纯度极高的银块。
“这是什么操作？”黑鱼抓着后脑勺喃喃自语，然而矿区雇员懒得搭理这个外地人，把他打发走了。
之后的几天时间，黑鱼照例在山脚闲逛，还勾搭上一个牧羊寡妇，在两人的闲聊中，寡妇偶然中提到一件怪事。
“上个月我进山找羊，看见几个人影背着布袋走小路下山，可能是眼花了，毕竟谁会舍弃大路，专走这些崎岖难行的山路.”
黑鱼敏锐地察觉到不对劲，让寡妇仔细回忆当时的场景，第二天找个借口离开这处村落。临走前的那一刻，首相派出的文官们恰好抵达，惹得他内心疯狂吐槽。
“出发比我早，来得比我晚。依靠这群虫豸，如何办得好事情，幸好陛下有我们情报系统。”
(本章完)
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