第200章 归乡
二月初，连续几则劲爆消息传到北方，此时的泰恩堡公爵正在巡视北境五郡，吹着凛冽寒风，他在颠簸的马背上陷入沉思。
突然，维格勒令灰马止步，让身后的侍卫抬来一副担架，径直躺在上面。
“大人？”乌特加德心生疑惑，不明白公爵又在耍什么新花样。
“放出消息，维格·泰恩堡巡视期间，遭到叛军袭击，身中五箭，暂时在斯特灵郡养伤，一切政务转交给赫丽吉芙·泰恩堡。”
局势扑朔迷离，维格没打算前往伦底纽姆觐见新王，鬼知道亚丝拉琪这个疯女人在想些什么，万一被扣住就麻烦了。
说话间，年老灰马突然俯下身子，用湿漉漉的舌头舔舐维格的脸颊，惹得后者抱怨，“灰风，别烦老子。”
灰马不满地打了个响鼻，对准空气哈出一口白雾，像是在嘲讽人类的无事生非。耽搁几分钟，队伍再度启程，朝着不远处的斯特灵郡缓步前进。
维格的借口是身中五箭，其余大贵族的想法类似：
有人声称自己打猎时从马背上摔了下来，也有人抱怨自己头晕眼花，无法承受长途跋涉。最过分的是埃塞尔巴德，他让使者代替自己前往伦底纽姆，给出的理由是公爵中暑了！
大半个月过去，一艘来自挪威的船只停靠在爱丁堡，他们忍受北海的恶劣海况，特意送来一些针对蛇毒的特效药，治疗深陷昏迷的拉格纳国王。
“陛下病逝，如今是西格德在位”
听到码头流传的消息，使者整个人瞬间呆住了，他听说维格在斯特灵郡养伤，以最快的速度前去探望。
“大人，您怎么看？您甘愿向一个身虚体弱的男孩称臣，任由亚丝拉琪执掌国政？”
维格坐在床上看书，漫不经心回应：“这种局面持续不了太久，等一段时间再说。”
他收到消息，亚丝拉琪加强了王宫的安保力度，遵照萨满和神父的建议，安排儿子的饮食作息——双方的风格迥异，这无疑是在折磨新国王，这样下去，估计撑不了多长时间了。
事已至此，使者毫无办法，维格建议他调转方向回国，“亚丝拉琪杀死索拉，也就是你家国王的亲姑姑，还下令通缉霍斯特、乌伯，两国彻底撕破脸了。早些回去，别葬送你和船员们的性命。”
最终，这艘历经艰险的柯克船停在爱丁堡，处理掉携带的毛皮、琥珀，购买呢绒、啤酒、生铁锭等产品，沿着原路返回挪威
三月，伦底纽姆。
西格德痊愈后，亚丝拉琪的精神状况时好时坏，她舍弃那些华美的衣裳，穿着铁甲接见内阁和访客。作为新上任的伦底纽姆郡长，小帕斯卡不止一次见到太后拔出短斧恐吓自己，担心小命不保，他在幕僚的建议下想出一条脱身之策。
“你要护送拉格纳的棺椁前往哥德堡？”
今天亚丝拉琪的心情不错，端坐在王座上，皱起眉头想了半分钟，同意这位年轻郡长的要求。
小帕斯卡难以置信地离开王宫，聆听仆役的闲聊，他得知太后心情好转的原因——爱尔兰西部掀起一股新的叛乱，声势浩大，伊瓦尔短时间内脱不开身，无力争夺伦底纽姆的王座。
“感谢神明，感谢伊瓦尔，感谢爱尔兰的叛军，这破地方我是一天也待不下去了。”
小帕斯卡收拾行囊，让人把恶臭弥漫的棺椁放入柯克船的底舱，就此逃离伦底纽姆。
安葬先王之后，他计划乘船前往挪威，然后渡海到达不列颠北部，借口旅行途中受了刺激，派人给太后递交辞呈。
“蒂斯与伦底纽姆相距甚远，亚丝拉琪不会调集禁卫军攻打我。神明在上，今后我要安心待在领地，宁愿借钱也要雇佣石匠，修筑一座高大坚固的城堡，远离这场肮脏的，永无休止的权力斗争。”
顺着海风，船队到达多佛，港口充斥着二十艘悬挂鸢尾花旗帜的法军舰船，大批瘦骨嶙峋、精神萎靡的战俘踉跄着离开船舱，许多人上岸之后跪倒在地，捧着泥土放声大哭。
拖延半年时间，两国战俘的家属愈发焦躁，在他们的共同努力下，古德温与朗贝托达成妥协：
双方交换战俘，不列颠王国支付一千五百镑，补足战俘身价的差距。此外，不列颠王国承诺继续保护境内的修道院，允许农民自发缴纳十一税。
签署和约，第二次维京——西法兰克战争宣告结束，“秃头”查理先败后胜，同样遭受严重的损失，无力组织军队跨海进攻。
目前，查理国王的注意放在布列塔尼，今年夏收之后，他计划再发动一次攻势，根除那些叛乱贵族的家系，彻底压服这片地区。
“法军暂时打不过来，我们自己反倒乱起来，唉，日子越来越难过了。”乌尔夫出门迎接小帕斯卡，眺望那些可怜兮兮的战俘，照例发出细碎念叨。
邀请客人在烛堡共进晚餐，乌尔夫趁机打探伦底纽姆的消息。
“听说亚丝拉琪上周掷出飞斧，砍死了一个喋喋不休的乡绅，是真的吗？”
小帕斯卡情绪低落，“当时我站在旁边，鲜血溅了我一身。先王在位十余年，从未在主殿动手杀人，如今太后摄政，屡次打破先例，伦底纽姆待不下去了。”
思考片刻，乌尔夫察觉到太后安排小帕斯卡主持葬礼的原因：
拉格纳在维京社会享有极高的威望，主持他的葬礼，相当于继承一部分他的影响力。
但问题在于，小帕斯卡是盎格鲁人，笃信罗马公教，无法利用这个机会提升自己在维京社会的威望。亚丝拉琪的想法是，宁可浪费这股影响力，也不愿增强其他贵族的威望，最终危及西格德的统治。
听完乌尔夫的讲解，小帕斯卡频频点头。乌尔夫见状露出微笑，这人能力差了些，不过性格老实，今后说不定能派上用场。
作为在法兰克西部一同闯荡的难兄难弟，乌尔夫决定帮他一回，提议：
“陛下的葬礼结束，记得更换航线，从北部航线返回不列颠，然后窝在自家领地，亚丝拉琪没精力派兵打你。”
(本章完)
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