第195章 王宫
听完封臣的言论，索拉与亚丝拉琪对视一眼，以为刚才听错了话。
这人不肯缴纳继承税，还敢找自己要钱？
岂有此理！
索拉语气冰冷，“大人，您这是在故意找茬？”待她说完，四周的宫廷侍卫齐刷刷向前一步，右手按住剑柄。
埃塞尔巴德今年二十五岁，性格冲动，举着字条在大厅咆哮：“首相代表王室借的钱，凭什么不认账？”
亚丝拉琪：“我们认账，但是去年谈妥了，经过贵族们的一致同意，这类债务暂时冻结，三年后开始分批偿还。大人，假如您要继承威塞克斯的头衔，请上缴白银，或者同等价值的物资和地产。”
“哪有钱？”埃塞尔巴德的嗓音依旧粗壮，“近两年王室提高羊毛出口税，我家收入大幅缩水，父亲在内阁担任海洋大臣，一便士工资都没捞到，还被你们强行借了一千镑。没钱了，现在彻底没钱了！”
他脸色涨红，脖子处的青筋绽起，俨然愤怒到了极点。两位王后相互对视，这次轮到索拉开口。
“大人，规矩就是规矩，请交钱，否则王室无法承认您对威塞克斯的统治权。”
话说到这种地步，埃塞尔巴德反而冷静下来，“好，那就这样吧，我等着你们派兵接管温彻斯特，我倒要看看，全国各地的贵族会是什么反应？”
放完狠话，埃塞尔巴德扬长而去。宫门外，侍从凑到身边小声建议，反而被他粗暴推开，“不交了！不交白银，不交物资，连根毛都不交！”
如今国王昏迷，王室威望大损，禁卫军损失大半，埃塞尔巴德丝毫不惧这一千多个残兵败将。
当然，两位王后可以用摄政的名义，召集诸侯联合讨伐。问题在于，大贵族们会出兵吗？
返回温彻斯特，埃塞尔巴德正式以新公爵的名义处理事务，无视王室的谴责。
拖到十一月，两位王后自觉丢了面子，下定决心要铲除这个叛逆，她们召集内阁成员，商讨出兵威塞克斯的计划。
突然，战争大臣兼禁卫军主将奥姆开口：“陛下，我近期有事，需要离开一段时间。”
不久前，奥姆收到消息，他的长子由于疾病死在西法兰克的战俘营，次子在欧塞尔之战手臂中箭，身体状况同样糟糕，估计在战俘营熬不过太长时间。
鉴于双方王室没有谈妥，奥姆决定自行筹钱赎回次子。
他委托一个神父前往加莱打探消息，朗贝托答应帮忙，开出的价码是五百镑，因为这是对方唯一的男性继承人，价格理应有所上涨。
显然，奥姆掏不出这笔钱，他急着回萨塞克斯清点财产，顺便写信找同僚们借钱，争取以最快的速度营救次子。
禁卫军主将请假回乡，王后们试探着给伊瓦尔、维格、尼尔斯等人写信，遭到敷衍或者严词拒绝。
除了伊瓦尔这个欠债累累的公爵，王室拖欠了所有大贵族的钱，今年的超期服役工资也没给，差点引发底层士兵的哗变。每个人心中都有怨言，只是没表现出来罢了，今天征讨威塞克斯，说不准明天就轮到自己。
十二月，双方的矛盾化作一场闹剧，伦底纽姆的市民以此为赌注，兴致勃勃讨论哪一方先低头。
经过首相古德温的斡旋，大家各退一步，埃塞尔巴德答应支付一百五十镑白银，换取王室对自己的承认。
在外界看来，这场冲突无疑是王室输了，为了这笔小钱差点与封臣决裂，之后还展现出软弱无能的迹象，贵族和商人们逐渐有了别的想法。
公元857年初。
清晨，天降大雪，王宫上空萦绕着大群漆黑的渡鸦。索拉被这群聒噪的鸟类吵得不耐烦，只能逗弄那只毛色雪白，身材娇小的宠物狗。
“乖孩子，捡回来。”
王后坐在卧室的床榻边缘，反复抛出一个刺绣小球，让宠物狗叼着送还给她，不知过了多久，四王子乌伯闯进母亲的房间。
“妈，给我钱。”
“你又想买什么？”索拉示意女仆抱走宠物狗，板着脸看向这个即将十五岁的儿子。
“新认识几个朋友，打算请他们喝酒。”
维京人的社交活动永远离不开酒，底层人喝啤酒、麦酒，作为地位尊崇的王子殿下，乌伯当然要用蜜酒和葡萄酒招待朋友。
儿子下个月就会迎来十五岁生日，成年之后，有很多事情需要他去处理，必须广结人脉，避免当初哈夫丹的教训。想到这里，索拉用黄铜钥匙打开梳妆柜的底层，抓出一小摞金币。
“最近国库空虚，省着点花。”
索拉左手递出金币，右手不自觉摸向儿子的头发。乌伯很不适应这种儿时的待遇，一把抢过钱，以最快的速度冲出卧室，甬道传来他的粗哑嗓音。
“妈，这几天我不回来过夜啦，让那些侍卫别来烦我！”
儿子离去，索拉低声轻叹，披着外套在雪地散心，远远瞧见西格德、恩雅和一群小孩子在打雪仗，内心莫名地伤感，不由得怀念乌伯小时候的模样。
中午，索拉勉强吃了点红酒炖牛肉，睡了两个多小时，与前来拜会的几个贵妇聊天散心。时间不知不觉流逝，窗外的天空逐渐阴沉，贵妇们相继散去，枯燥乏味的一天终于结束。
吃过晚饭，索拉在烛光的照耀下翻看诺斯语小说。这类书籍来自泰恩堡，题材广泛，包括龙裔、刺客、狩魔猎人，伦底纽姆的部分贵族对此尤为痴迷，还有人把小说情节当做现实，让铁匠打制许多奇形怪状的武器。
许久，索拉合拢书本，揉搓着疲惫酸胀的眼眶，“好花心的家伙，究竟要招惹多少个情人？”
这时，宫殿上空的渡鸦愈发吵闹，索拉暗骂几句，让侍女煮了一小锅肉桂炖红酒，喝完之后沉沉入睡
次日凌晨，王后被贴身女仆晃醒，后者神情恐惧，嘴里小声念叨，“陛下醒过来了，萨满请您赶快过去。”
(本章完)
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