第182章 无可避免的命运
觐见结束，维格察觉伦底纽姆的气氛不对，民间大肆流传王室欠债不还的消息，市面逐渐萧条，部分外国商人选择收拾东西跑路。
“可怜的古德温，不知道他还能撑多久？”
返回泰恩堡，维格继续把精力放在农业上，巡视各郡乡村，检查三叶草、芜菁、脱粒机的推广情况。
巡视结束，他收到一则消息，王室下令提升直辖领地的农税，此外，全国羊毛出口税的比例上升至45%。
“有这个必要吗？”
维格推广新品种农作物，原本是想扩大羊群数量，售卖羊毛牟利。遭遇这个前所未闻的征税比例，预计佛兰德斯商人更倾向进口西法兰克的羊毛，长远来看，将严重损害不列颠王国的养殖业。
十二月，他清点全年的账目，总收入增加至三千二百镑，近两年酿酒业、纺织业、造船业、冶铁业、农税等方面的增长速度放缓，似乎达到某个瓶颈期。
“幸好推广了农业革新措施，预计明后两年的增速有所提高。”
各项支出缓慢增长，达到一千九百镑，维格没有采购诺曼底的战马，而是把多余的钱财投入布面甲生产。
如今西法兰克的王权日益稳固，“秃头”查理颁布了战马禁运措施，贡纳尔不敢抗命，大宗战马贸易从此断绝。只剩布列塔尼地区存在零星战马走私，但是价格上涨至每匹5.5镑，性价比太低，维格断绝了这方面的心思。
人口方面，今年北欧局势稳定，移民数量下滑至四千，算上六郡人口的自然增长，居民总数达到28万。
算完账，维格披上厚实的羊毛大氅，视察泰恩镇西郊的军马场。
经过繁衍，军马场的马匹数量达到四百五十匹，除去怀孕的母马和正在训练的幼马，战时可以提供二百八十匹战马，约为总数的七成。
此刻，天空飘洒着薄雪，维格踩着冻硬的泥地踏入军马场，不远处的铁匠正在钉马掌，敲击声与马匹粗重的鼻息声穿透冷风。
军马场南端分布着成排的石砌厩舍，维格推开大门，扑面而来的是一股混杂着干草、燕麦与马粪的刺鼻气息。
马厩顶部悬吊一台牛油灯，地面铺着厚厚一层干草与木屑，用于吸附尿液防止结冰。
马厩两侧是成排的橡木马栏，每个马栏站立着披挂粗麻毛毡的壮硕战马，马匹呼出的气息在寒冷中凝成白雾。
呼哧，呼哧。
维格掀开一匹战马的马衣，马匹的毛发厚密，油脂反光。按照惯例，冬季不适合修剪毛发，防止马匹冻伤。
这时，两个马夫推着手推车路过，车上装载四大桶温水，里面掺杂了少量蜂蜜和食盐。
补充完水分，战马低头探入食槽，怡然自得啃食槽中的燕麦与草料，为了抵御严寒，它们的食量相当于夏季的1.3倍。
突然，隔壁马厩传来凄厉的嘶鸣，维格过去查看，是一匹母马正在分娩，三个马夫满头大汗忙着接生，血水浸透了地上的干草。
“每年可以繁殖多少匹幼马？”维格询问旁边的马场总管。
总管拿出一本厚实的登记表，上面记载了每匹马的出生年月和谱系，翻到某页，他恭敬回复，“去年总计生下一百零二匹幼马，七十匹存活。”
将近70%的成活率？
维格无可奈何，这个数据和其他贵族的马场差不多，缺乏抗生素的情况下，只能达到这种水平了。
哈着寒气，他离开马厩，远处围场中，十余名骑兵骑乘战马在雪地疾驰，马蹄裹着厚实的防滑麻布，奔跑时细雪飞溅如雾，留下一连串浅浅的蹄印。
随着马匹数量增加，军马场的运营成本上涨，去年的开销折算成白银，相当于二百三十镑，维格仔细检查账本，确认无误后返回城堡。
二月，伦底纽姆再度传来一则消息，国王采纳了霍斯特的建议，向王国的所有修道院“借”钱。
老首相帕斯卡在位时，曾经劝阻国王保护境内修道院，只可惜人走茶凉，国王实在是没钱了，迫不得已出此下策。
然而，近些年自愿交十一税的农民越来越少，修道院处于入不敷出的境地，税吏们清点各地的“借款”，勉强筹集了七千多镑。
获取这笔一次性收入，国王没有急着下决定，他躺在床上辗转反侧，觉得这种精打细算还债的日子实在没意思。
“难道我的余生注定要和这些债务为伴？”
望着飘忽不定的烛火，拉格纳计划发动一场史无前例的劫掠摆脱困境。
冒着凛冽的风雪，宫廷信使奔赴众多贵族的封地，勒令他们集结部队，于四月二十日之前到达伦底纽姆。
战争终于到来了。
这仿佛是一场无可避免的命运，把整个不列颠以及北欧牵扯进来，甚至远在北欧的小埃里克、尼尔斯、奥列格、哈夫丹也收到集结令。
得益于维京人的尚武传统，贵族们群起响应，不列颠岛成为一座庞大的军营，忐忑不安的村民放下农具，跟随长官练习搏杀技巧。
待到春暖花开、冰雪消融，维格率领整训完毕的两千余人启程南下。临行前，姐姐布丽塔攥住他的手臂，要他无论如何保护自己的独子莱夫。
莱夫今年十六岁，按照维京习俗属于成年人，他从小聆听舅舅的辉煌战绩，吵着要加入这场史无前例的远征。
“妈，你快回去吧，太丢脸了，别人都看着呢。”
摆脱哭哭啼啼的母亲，莱夫兴奋地跟随队伍渡过浮桥，如今的他满眼都是荣誉，并不觉得这场战争有多危险。
“唔，差不多都到齐了。”
登上伦底纽姆的城楼，拉格纳望着北郊连绵起伏的营帐，随风翻卷的旗帜，顿觉心中的郁闷一扫而空，“让所谓的商人、财政、债务滚得越远越好，我注定是一个征服者。”
忽然，北方再度开来一支军队，军容整齐、队形严密，最前方的骑手举着一面黑底蛇旗，“是维格的队伍！”
拉格纳出城迎接，眼见这支两千六百人的部队拥有一半的披甲率，心情越发愉悦，微笑着与封臣打招呼，“嘿，你总算来了，身后跟着的年轻人是谁，你儿子？”
“外甥，跟在我身边打杂。”
维格翻身下马，示意队伍进驻提前准备好的营地，他本人前往王宫探讨军务。
(本章完)
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