第37章
沈识因自那日在街边遇见这对老夫妇,得知他们女儿的惨事后，便将人安置在这处隐蔽小院。
她深知若让二老流落京城，非但不能为女儿申冤,反倒可能遭人灭口。
这些时日她暗中查访,总觉得当年自己遭人下药之事,与那姑娘遇害案或有牵连。也许，那恶徒至今还在逍遥法外。
这对老夫妇的事她未曾对任何人提起，连陆呈辞也瞒着。一则不愿他为她的事分心,二来知晓这对夫妇行踪的人越少,他们便越安全。
沈识因轻轻握住刘婶颤抖的手，道：“二老莫急，我已托二哥请大理寺的人相助。只是时隔已久，需得回镇上重查。我今日来是想细问一些情节,希望对调查有所帮助。当时发生的事,二老可还记得清楚？”
刘婶闻言眼圈一红,忙道：“那桩事日夜在我们心头翻腾,怎么能忘记？姑娘有什么尽管问。”
沈识因应了一声，随着二老进了屋，坐下后,问道：“听说当时官府断定刘茹姑娘是失足落水,二老是如何发觉实遭人迫害的？可是见了什么不寻常的痕迹？”
刘叔叹气道：“茹儿去世后，尸首一直在衙门放着，他们不让我们见，只说泡得面目全非，要尽快下葬。后来我们买通了一个衙役，偷溜了进去，找到女儿的尸首后,发现女儿颈间有掐痕，衣衫都撕破了……”
老人声音哽咽，没说下去。
刘婶用袖角拭了拭眼角，接着道：“浑身淤青，下身……全是血。”
她说到这里停了好一会。
沈识因心里发酸，温声问：“刘姑娘出事前几天，可有什么反常？”
刘婶哽咽回道：“那孩子出事前几日是有些反常。往常从外面回来总是欢欢喜喜的，那阵子却总闷在屋里不言不语，连饭食都懒得用。我问她可是身子不适，她只推说想静静。姑娘家大了，我也不好追着问。”
“后来我去她房里收拾，瞧见一块染血的布巾。我原以为是月事沾的，没在意，可直到她去世后，我一算日子才觉得不对。”
“出事那日清早，我们照例出船捕鱼。晌午我回屋取饭食，平日都是闺女备好饭等我来的。”
“那日我回去却见灶台冷清，见她独自躺在床上，我问怎么回事，她说夜里没睡好，困得厉害。我摸她额头不发热，只当是乏了，便自个儿揣了干粮赶回船上。”
刘婶说到这里，满面悔容，继续哽咽道：“谁知傍晚就有人跑来报信，说在河里捞着了人，等我们赶到时，他们已用麻布袋裹住了尸首，只让远远瞧了眼脸面。”
“官府硬说是失足落水，可连验尸都不让。我们跪在衙门前求他们重审，他们却将我们乱棍打出小镇，对外谎称我们自愿搬离。”
“这两年，我们颠沛流离，每到一处衙门告状，都被当作疯子赶出来。”
她颤抖着从怀里掏出一块发黄的布帛，上面用血写着冤情：“他们说再闹就要下狱，我们身上盘缠用尽，走投无路，只得到街上乞讨为生。那日若不是遇见姑娘，我们老两口怕是早冻死街头了。”
布帛边缘已被摩挲得起毛，血字晕染如残梅。
沈识因望着，湿了眼眶。
这两年，两位老人该有多煎熬啊！
她忆起昔日在镇上时，常与刘家往来。因姨丈与刘伯父常一同出船捕鱼，两家交情颇深，时有互赠吃食。刘家姑娘刘茹也常来姨父家串门，还经常与她一起玩耍。
那姑娘温润可人，妥妥的江南美人模样。孰料，这种灾难会落在她身上。
听刘婶泣诉完，她心中酸楚难抑，温声道：“刘婶放心，我定会竭力查明真相。”
她稍作停顿后又问：“二老与姨父家相识多年，觉得他们为人如何？”
刘伯父闻言叹道：“我与你姨父年轻时便相识。他学问好
，总捧着书读。我虽不通文墨，却敬重读书人，平日里常多关照他些。”
老人眼底泛起怀念之色：“有时他银钱不凑手，我便拿些鱼获换钱贴补他。后来他上京赶考，我还凑了十几两银子给他做盘缠。”
“那时他拉着我的手说，若中了榜定要好生报答。后来虽落第归来，却娶了位京城来的贵女。”
老人声音里带着些许感慨：“当年那场婚事轰动全镇，嫁妆排了整条街。大家都说你姨丈好福气，往后不必再受苦了。”
“你姨丈确是个念旧情的。过门那日就捧了银元宝来还我，说是十倍奉还。这些年来两家时常走动，他待我们茹儿极好，常摸着孩子的头说笑。有时我瞧着，倒像是存了结亲的心思，想让我们茹儿配给他家江絮。”
沈识因住在姨丈家的时候，也曾听姨丈夸过刘茹，还说絮哥哥一定要好好读书，日后把那姑娘娶回家。那时候她还小，只当是玩笑话。
她回味着刘叔的话，静默片刻，道：“实不相瞒，姨母一家已在京中住了些时日，原是为着江絮明年春闱暂居太师府。这两日正准备搬出去。”
她抬眸望向二老，语气有几分凝重：“有句话需嘱咐二老，日后若遇见我姨母家的人，无论是姨丈还是江絮，都请尽量避开。”
她见刘家夫妇面露困惑，轻声道：“虽不能贸然断定什么，但凡是与茹妹妹有过接触之人，我们都该留个心眼。俗话说人心难测，知人知面不知心。还请二老这些时日莫要外出，更莫轻信外人言语。余下的事交给我来查。”
刘婶与刘伯父给她道谢，二老又对视一眼，似是下了极大决心。刘婶从袖中取出个小小的布包递过来，道：“这是块木雕坠子，验尸时从茹儿紧攥的手心里取出来的。”
老人声音发颤：“想是孩子遇害时从凶徒身上扯下的。我们本不敢轻易交与他人，可瞧着姑娘真心相助，就把它交给姑娘吧，希望对查案有所帮助。”
沈识因小心接过布包展开，只见里头是一枚蝴蝶木坠。
她取出来瞧了瞧，蝴蝶木坠虽无系绳，那穿孔处却磨得光滑。蝶翼纹理细腻如生，每道刻痕都极精巧，显是出自娴熟的匠人之手。
她满心疑惑，将木坠仔细收进袖袋，对二老道：“多谢信任，我定会好生查证。稍后会派个可靠人来照料二位，若有急事便可让他传话于我。”
二老连声道谢，要跪地行礼，被她轻轻扶住。
沈识因辞别后登上马车，忍不住又取出那枚木坠细看。蝶翼在晃动的车帘光影间恍若振翅，木料透着罕见的温润光泽，纹理如云絮般细腻。这般质地绝非寻常木材，倒像是深山里难得的珍品。
她不禁想起江絮那双巧手，前些日送给她的竹蜻蜓也是这般精雕细琢。
顿时疑云渐起，但她又自行按下。江刘两家素来交好，若江絮真对茹姑娘有意，大可光明正大求娶，何至于行此暴虐之事？况且那姑娘总爱追着他唤“絮哥哥”，眉眼间尽是倾慕，想来只要江絮开口，姑娘多半便会应允，再如何也不至于强、暴杀人。
除非有特殊癖好。
车帘外暮色沉沉，她轻叹一声又将木蝶收回袖中。纵有千般疑窦，终需真凭实据。
马车到了城中，特意在街角的糖铺前停了下来。沈识因想起陆呈辞曾说吃甜食时心情便会愉悦，便想着亲手做些能随身携带的糖果，好让他在疲累时能尝到一些甜味。
她进店选好的食材后，正踏出店门，却冷不防撞上一双含笑的眼睛。
漫天雪景中，但见一位白衣胜雪的公子立在阶前看着她。
公子长身玉立，气质矜贵，眉目间仿佛凝聚天地灵秀，一双含情目恰似墨玉浸于寒泉，眼波流转时既有不凡威仪，又含春风化雨般的温润。只静静伫立，便恍若令人看见江南三月的烟雨朦胧，清雅入画。
沈识因怔忡片刻，尚未回神，对方已轻笑出声：“怎的？不认得我了？”
这嗓音如玉石相击，格外好听。
她这才猛然回神，慌忙敛衽行礼：“臣女拜见太子殿下。”
太子殿下。
没错，眼前这位正是当朝太子陆瑜。年方廿一，博览群书，才德兼备，更生得俊美无俦，京中百姓皆称其“病美太子”。
这称谓源于他自幼体弱多病，患有咳疾，时常咳得撕心裂肺，甚则咯血。
他生就一双含情目，总是笼着淡淡忧悒，教人见之便生怜惜。
只可惜，这般品性高洁、才华横溢的人物，偏被一副病骨拖累，时常缠绵病榻。
他五岁便被立为太子，之所以能始终稳居东宫，不仅因为嫡出的身份，更因其才智远超常人。
他在工程制造方面天赋异禀，无论是坚固无比的桥梁、可远航的巨船，还是战场上无往不利的弓弩炮车，件件皆能精工制成。如此惊世之才，令满朝文武无不叹服。
因而即便二皇子、三皇子身强体健，其母妃又深得圣宠，皇上也从未动过易储之念。
然朝野上下难免忧心，这般病弱之躯，如何能承江山之重？
但这位太子殿下却有着菩萨心肠。他常开仓赈济贫苦百姓，更在全国各地设立义学，专供寒门子弟读书明理。这般仁德之举，使得民间对他赞不绝口。
只是他素来深居简出，世人多闻其贤名，却鲜少得见真容。沈识因长大后也仅见过他几面，上次相见，还是去年的春日宴上。
他们相识，是在她七岁那年，随祖母入宫探望病中的先皇后。
那时的他也已经病了。宫人们私下都说，他和先皇后患的是同样的病症，是从娘胎里带出来的疾恙，只怕终究要步他母亲的后尘。
他那时不过十岁出头的年纪，却已显出一种超乎年龄的沉静。苍白的面容上总笼着一层薄薄的愁绪，仿佛对世间万物都失了兴致。
她那时便暗自思忖，这个即将失去母亲的孩子，或许早已预见自己相似的命运，所以早早熄灭了对人世的期盼。
就像枝头将坠的玉兰，明明开得清雅皎洁，却终究要零落成泥。
但奇怪的是，那时虽病弱，他见到她时却总会露出笑容。听宫人说，他本是众皇子中最不苟言笑的一个，偏偏那段时间一见她就眉眼弯弯。
自去年春宴匆匆一别，他们再未相见。孰料今日竟会在这街角的糖铺前重逢。
她敛衽行礼，太子已疾步上前虚扶：“不必多礼。”
太子细细端详她片刻，轻声问道：“前些日宫宴怎么没去？我等到席散都未曾瞧见你。”
他语声里带着几分失落。
沈识因垂眸应道：“回太子殿下，上回宫宴因身子不适未能赴约，已托家母向皇后娘娘告假了。”
其实，她并不想去，因为订亲宴的风波闹得满城风雨，若是去了，不知要应付多少窥探与闲言。
太子应了一声，目光落在她怀中的食盒上，笑问道：“来买食材？可是要亲手做点心？”
沈识因点了点头。
他又道：“本宫也嗜甜，若做得多了，不妨送些来给我尝尝……”
他话还未说完，就抵唇边咳嗽两声，苍白的脸颊泛起薄红，却仍含着温润笑意。这般模样，却如将要掉落的海棠花一样，似要被卷进寒风里。
好一会，他才缓过气来。
沈识因见他平复下来，才敛衽道：“太子殿下说笑了，臣女手艺粗陋，只怕要玷污了您的尊口。”
她何时变得说话这般客套了？
太子不禁轻笑，笑容如春风拂过玉兰枝头，虽带着几分病弱的破碎感，却依旧温润动人。
沈识因不敢多看，匆匆垂首避开视线。
“也罢。”太子侧首示意，“那不如去隔壁茶馆坐坐，有桩事我要同你说。”
他见她怔忡，又补了句：“莫非要我当街与你叙话不成？”
沈识因反应过来，急忙行礼应下。
他是太子，她得唯命是从，不然得掉脑袋。
他们进了隔壁茶馆，随行的侍卫与店家低语几句，掌柜的连忙亲自引他们上了二楼雅间。
竹帘垂下时，太子袖间淡淡的药香若有似无地飘散开来。
沈识因惴惴不安地随他入了雅间。待二人坐定，她忍不住轻声问道：“不知殿下有何要事要讲？”
太子将茶盏推至她面前，笑意温润：“不必紧张。只是有桩事
想托付于你。近日听闻你有位姨兄常进宫与玉颜公主相见。这丫头近日因不满父皇的指婚正闹着脾气，恰巧上回宫宴遇见了你那姨兄……”
他想了想：“……叫什么来着？”
沈识因回道：“回殿下，叫江絮。”
“江絮……”太子喃喃一声，继续道，“公主孩子心性，图个新鲜召见了几回。但终究男女有别，时日久了难免惹人非议。所以，可否请你劝劝江公子，日后莫再应公主之召？”
让她劝劝江絮？
沈识因不禁蹙眉：“太子殿下何不直接去寻江絮说个明白？毕竟是公主召见，估计他不敢抗旨才入宫觐见。或者，您也可以劝劝公主。”
太子苦笑着摇头：“若能劝住那丫头，我也不用出来一趟了。我今日原是要去寻江絮的，恰巧遇着了你……”
他轻咳两声，苍白的面容更添憔悴：“若叫那丫头知晓我私下阻拦，怕是要闹得不得安宁。我近来身子不适，实在经不起折腾。”
沈识因打量他，确实气色欠佳，虽通身透着矜贵之气，却似白玉蒙尘般教人忧心。她沉吟片刻后仍婉拒道：“殿下恕罪，姨母一家已搬离太师府。我人微言轻，只怕劝不动江絮。”
她明白，太子若真想阻拦，自有千百种法子，怎么也轮不到她来帮忙。她可不愿趟这趟浑水。
太子见她拒绝得干脆，反倒轻笑出声，道：“够直接，果然还是我认识的那个识因。”
他执起茶盏抿了一口，道：“无妨，不愿也罢。既然巧遇，不如好生品茶闲话。”
沈识因听闻这话，立即起身行礼：“殿下恕罪，臣女尚有要事在身，且已订亲，不便与外男独处。”
外男？
她话说得直白，不禁让太子怔了怔。
他堂堂一太子，到她这里成外男了。
他不禁低笑起来，眼尾漾开温润的弧度：“瞧你吓的。快坐下罢，你订亲的事我岂会不知？我不过是在宫里闷了数月，好容易遇上故人想说几句话，倒被你这般防备。”
他这话似在打趣。
沈识因静默不语。
她深知太子与陆呈辞立场相左，她作为陆呈辞的未婚妻，怎么也不能在这里与他闲聊。
太子看了看她，轻抚茶盏边缘，语气温和地道：“你与呈辞订了亲，往后便算是我堂弟妹了。想起儿时因你随祖母入宫照料我母后，我们才得以相识。”
他眼底漾着真切的笑意：“而今你又要成为我们陆家媳妇，这缘分当真奇妙的很。”
沈识因抬眸望去，见他神情诚挚不似作伪。这般光风霁月的人物，或许只是深宫寂寞想寻人说说话。但她终究不愿多言，只浅浅一笑算是回应。
茶烟袅袅中，他袖间的药香若有似无地飘散，像一段欲说还休的心事。
他正欲再言，忽一阵急咳袭来，苍白的脸颊顿时泛起病态的红晕。他以袖掩唇，咳得肩头轻颤，连茶盏都碰得叮当作响。
沈识因见状蹙眉：“殿下咳得这般厉害，还是回宫好生休养为妥。”
她话音里虽带着疏离，却也有几分真切关怀。
太子听出她去意已决，也不强留，平复了情绪，只温声道：“今日偶遇已是难得，那改日再叙。”
沈识因起身给他行礼：“太子保重，那臣女告退。”
太子应了一声，扶着桌沿起身，目送她离去。
——
昨夜，陆呈辞一骑踏月，直奔寒山寺。
这座古刹于他而言，意义非凡。当年遭追兵围剿、生死一线之际，正是寺中主持收留庇护，才让他侥幸逃过死劫。也正是在这里，他遇见了沈识因。
回到亲王府之后，他便常来寺中探望主持。日久天长，两人竟成莫逆之交。他渐渐得知，主持原也是京城贵胄之后，因情路坎坷，看破红尘，方在此落发出家。
更巧的是，主持出身之族，正是多年前被皇帝下旨满门抄斩的薛氏——当年他因早已出家，才侥幸逃过这场杀身之祸。
这位主持与陆亲王年纪相仿，为人沉静温和，待他始终客气有礼。
昨夜他与主持密谈要事，今晨本欲转道边关与陆陵王谈判，不料行至半途，忽遭黑衣刺客伏击。
刀光剑影间，他察觉这些人招式狠辣，与当初阻挠他追杀陆赫的那批杀手手法极为相似。
当初他擒获陆赫后就起疑，究竟是谁三番五次暗中作梗？后来他查了许久却查不出来。
从剑法攻势来看，这些人既非陆赫残部，也不像陆陵王麾下。他也曾疑心是父亲派来的，可若真是父亲的人，以父亲的手段，早该查清陆赫的藏身之处，但为何当初他擒获陆赫之后，父亲只轻描淡写地问过一次，就再也不曾追问？
这些杀手的路数野性十足，招招狠毒，倒像是江湖豢养的亡命之徒。上次让他们逃脱，这次定要擒个活口好生审问。
奈何对方人多势众，他孤身迎战渐渐吃力。
北风肆虐。
混战中，一道银光直刺心口，那剑法精妙狠辣，竟远在他之上。他急退半步，肩头仍被划开深可见骨的血口。
厮杀间众人已退至密林深处。寒冬的林子格外肃杀，北风卷着雪粒子抽打在脸上，脚下冰碴咔嚓作响。这般境地交手着实艰难，可那群黑衣人却似索命的阎罗，招招直取要害。
陆呈辞曾经历过六年逃亡岁月，多少次被逼至绝境，都是这般拼死相搏。他早已习惯在绝境中激发潜能，纵使肩头血流如注，握剑的手依旧很稳。
其中，尤以那领头之人武功最为高强，剑法精妙绝伦。与他交手不过数招，便觉出招招狠厉、式式刁钻，极为难缠。
剑锋破空一抖，寒芒直取咽喉而来。陆呈辞侧身蹬住身后树干，借力凌空跃起，长剑如电光石火般劈斩而下。岂料对方反应极快，弯腰旋身横剑格挡，兵刃相撞间火星四溅，铮鸣刺耳。
陆呈辞方才落地尚未站稳，数枚飞镖已接连袭至面门。他旋身挥剑相抗，银光闪烁间忽从腰间抽出匕首，倏地逼近对方身前。
他左手擒住那人持剑的手腕，右手匕首直刺腰腹，却被对方侧身避过，反倒硬生生受了一记肘击。劲力撞在胸口，震得他踉跄连退数步。
他齿间紧咬匕首稳住身形，袖中飞镖连发如雨。一枚镖尖没入对方左臂，鲜血霎时沁透黑衣。
那人却似浑然未觉，反手拔剑凌空劈来——这一剑携风雷之势，剑锋划出凛冽弧光，速度快得惊人。
陆呈辞俯身滑跪避开杀招，长腿如鞭横扫对方膝窝。趁其身形踉跄之际猛然近身，拧臂过肩将人狠狠摔在积雪之上。寒光乍现，他口中匕首已精准刺入对方心口。
这一连串动作快如电光石火，匕首没入心口后又迅疾抹过咽喉。那领头人双目圆睁，喉间鲜血喷涌如泉，顷刻便将雪地染作猩红，再无声息。
四周黑衣人见状一时怔忡，正自犹豫进退，忽闻林间响起一片密集脚步声。无数箭镞破空而来，森森寒芒齐齐对准雪地中央的陆呈辞。
箭雨倾泻而下的刹那，他隐约听见密林深处传来一道年轻男子的声音，嗓音温润，却字字冰冷：
“杀了他。”
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[红心][红心]