第372章 秘密武器
瞬间，一团巨大的、夹杂着猩红火光的浓烟从炮口喷涌而出，炮身猛烈地向后反冲，浓烈的硫磺气息随风弥漫开来，笼罩了整片草地。
咳咳，好刺鼻的气味。
维格从土坑踮起脚尖，发现百步外的木制寨墙被炮弹轻易贯穿，他命令工匠更换目标，瞄准不远处的石墙。
石墙相对坚固，铜炮连续轰击十几次，终于砸出一个大洞。
此时，铜炮的炮身急剧升温，工匠用蘸水的拖把清理炮膛，炮口冒出一股股白色蒸汽。
主管凑过来解释，“陛下，炮身温度太高，必须冷却一段时间，否则会炸膛。”
“明白。”
维格尊重一线技术人员的意见，他转过身，注视着皇储和三位大臣。四人静静呆滞在原地，脸上最先浮现的并非喜悦，而是某种接近于畏惧的震撼。
密查姆摘下皮帽，用手背擦拭额头的汗珠，嘴唇蠕动：“这是什么武器？”
“火炮。”维格注视着远处垮塌的石墙，眼神流露出难以言喻的兴奋。
下一刻，他走到旁边的土坑，从桶中抓起一小撮火药，思维快速运转。
现阶段面临诸多问题，首先是青铜炮过于笨重，不适合野战快速机动。其次是火药的产量低，而且蕴含太多杂质，严重削弱了爆炸威力。
木炭、硫磺、硝石，这是配置火药的三种原料。木炭容易制取，硫磺来自冰岛火山，最麻烦的是硝石。工匠从老旧墙基和畜棚的墙壁刮取硝土，其中蕴含大量杂质，工匠们努力许久，仍没有找到合适的提纯方法。
“父亲，这种武器仅限我们拥有？”皇储低声询问。
“东方的大唐帝国拥有火药，据说有场战斗使用了抛石机投掷火药，但他们的火药蕴含太多杂质，纯度还不如我们的火药，只能作为燃烧性武器，威力和火油罐差不多。”
维格抚着下巴，注视着正在搬运火炮的工匠，他们找来十二匹挽马，费尽周折把火炮运回仓库，草地残留着一道深深的痕迹。
陆军大臣皱起眉头，“陛下，铜炮移动速度缓慢，假如遇上阴雨天气，土地泥泞湿滑，恐怕一天也走不出五英里。”
鉴于火炮糟糕的机动性，大臣们一致认定它不适合野战，只能用于攻城和守城，或者作为舰载武器。
接下来，维格父子和大臣们前往厂房，观摩铜炮的铸造过程。
工匠首先制作陶土模具，确保厚度均匀、内壁光滑，然后在窑中低温烧制成坚硬的陶模。
隔壁厂房，工匠尝试熔炼青铜，他们往砖砌熔炉投入铜块、锡块，比例维持在10:1。
另一侧，畜力驱动庞大的风箱，持续不断地鼓入风力，从而维持炉内高温。等到首席工匠判断金属溶液达到要求，他用铁钩打开熔炉出口。岩浆般的炽热铜水顺着沟槽流入埋在地下的模具空腔。四名工匠用长杆不断戳刺流动的溶液，以排除气泡。
浇铸完成，铜炮需要冷却一段时间，然后工匠敲碎外模，得到粗糙的炮管毛坯，进行打磨炮膛等工序。
观摩至下午三点，维格没有干涉工匠的铸炮流程，仅仅提出三条有关射击的建议：
设计新型炮架，方便调整火炮的发射角度。
装填时，用火药包取代散装火药，提高装填速度。
每发射一次，在炮管表面划上一道标记，防止用的次数太多，稍不留神炸膛了。
观摩结束，维格给工匠们发完赏钱，乘坐马车返回皇宫，途中仍在回忆有关早期火炮的信息。
按照原先的时间线，14世纪，西欧最早出现的是一种短粗身管火炮，发射大口径石弹，称之为射石炮。弹道较高，因此射击精度差。而且这类火炮非常笨重，不适合野外机动，通常是攻城方在城外现场铸造，极其耗费时间。
15世纪，欧洲开始整体铸造青铜炮，炮身延长，炮管内壁均匀，可以承受更高膛压，威力进一步提升。
（1453年，奥斯曼围攻君士坦丁堡，铸造的乌尔班大炮可以发射数百公斤的石弹，给君士坦丁堡的城墙造成显著破坏。）
总体来看，军械所生产的铜炮处于15世纪的科技水平，这个时代的冶金技术落后，短时间内难以提升火炮威力。
此外，军械所还尝试过用铁铸炮，成本仅有青铜炮的三分之一。代价则是更高的炸膛率，铁炮计划因此搁置。
十月，地中海，西西里岛。
获得锡拉库扎海战的胜利，东罗马舰队乘胜追击，沿着西西里海岸清扫摩尔船只，截断岛上摩尔陆军的补给和援兵。
半个月过去，舰队指挥官尼基塔斯·奥里法斯返回锡拉库扎，从本土得到一个坏消息：
原计划从雅典出发的一万士兵临时变更方向，前往安纳托利亚平定异端叛乱。
“这是什么意思？缺乏陆军，我如何收复整个西西里岛？假设叛乱没有平定，难道我一直无法得到援兵？”
奥里法斯连续问了好几个问题，使者没有正面回复，只是劝指挥官耐心等候。
“究竟要多长时间？”
奥里法斯震惊于同僚的无能，耗费大量人力物力，仍未击败那群由底层贫民构成的异端军队。
他暗自心想：“如果尼尔斯没有退休，估计这场叛乱撑不过两年。”
失去援军，西西里岛的局势进入僵持阶段。这时，有位访客主动找到奥里法斯，提议帮忙作战。
“你是？”
访客摘下斗篷，露出一张二十来岁的年轻面庞，“我是阿尔弗雷德，威塞克斯王位的继承人，前些年在法兰克的某座修道院生活，之后跟随难民逃亡意大利，目前在查理皇帝的宫廷任职。”
奥里法斯听说了近几年的变故，查理曼遗留的法兰克诸国被维京大军轻易占领，大量法兰克难民涌入意大利，为了谋生，他们的确需要一份待遇优厚的工作。
“好，我立刻向君士坦丁堡写信，请求巴塞勒斯的同意。假设你们无法获得土地，秃头查理还愿意出兵吗？”
阿尔弗雷德露出苦笑，“当然，我们已经没有选择了。”
(本章完)
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