第333章 尼尔斯
两天后，尼尔斯收拾个人物品，准备乘船前往克里米亚，他总共积攒了价值三千镑的金银珠宝，足以支撑后半辈子的开销。
“大人，您真的要走？”
操场，瓦兰吉卫士自发集结，送别这位声名显赫的传奇人物，尼尔斯的目光扫过众多面孔，有很多话想说，但强行抑制内心的激动，默默牵着重载马车离开了。
他身后跟随着二百个退役老兵，人人扛着一个硕大的包裹，里面有个人装备和征战多年的积蓄，尤其是保加利亚战争，每个瓦兰吉卫士至少收获价值二十镑的财物。
沿途，市民好奇地打量这群蛮子，猜测他们曾是瓦兰吉卫队，或者临时雇佣的罗斯人，但是自始至终，没有民众认出那个车夫的身份。
穿过佩拉马门，前方是热闹繁忙的金角湾，尼尔斯一行人走向码头停泊的海军战舰，亮明身份后，船长恭敬行礼：“为您服务是我的荣幸，将军。”
忽然，不远处涌来一大片罗斯雇佣兵，吵着要见尼尔斯，请求前往克里米亚定居。
尼尔斯满脸疑惑：“为什么？”
一个络腮胡壮汉挤到最前面，“凭借您的指挥，弟兄们发了财，然而赚的钱实在太多，一旦返回部落，极有可能遭到首领或者其他人的抢夺，我们凑在一块商量，认为您是最值得信赖的人。”
听说了我的过往经历，还愿意相信我？
尼尔斯突然笑出了声，十多年来，他从未如此畅快地笑过，咳嗽一阵，他接纳了眼前的六百多个雇佣兵。
尼尔斯询问船长，“海军能提供多少船只？”
“只有六艘，能够装载三百人。近期爱琴海的海盗猖獗，严重干扰帝国的贸易，陛下把大部分海军派过去清剿。我建议让这些罗斯人雇佣民船。”
尼尔斯掏出钥匙打开一个铜箱，从里面拿出一大袋诺米斯玛金币（重约4.48g，含金量95%），让属下尽快雇佣船只。
“记住，钱不是问题。”
他没兴趣讨价还价，也不愿在君士坦丁堡耽误时间，拖得越长，或许皇帝会有别的心思。
上午九点，港务官吹响铜号，海湾入口的铁链在绞盘嘎吱声中沉入水下。船长宣布起锚出海，桨手们划动长桨，船队缓缓驶出金角湾。
尼尔斯立于船尾，望着渐行渐远的圣索菲亚大教堂金顶，表情复杂。
“劳苦数年，赚了三千镑退休金、一块安身之地，这趟不算白干。”
他转身走到船头，眺望前方的博斯普鲁斯海峡，两岸崖壁陡峭，西岸时不时出现权贵的乡间别墅和葡萄园。东岸矗立着众多修道院，恍惚间还能听到教士的集体诵经声。
许久，经过最后一道海岬，前方景色豁然开朗，满眼皆是浩瀚无垠的灰蓝色海面，风浪骤强，船身开始小幅度颠簸。
船队沿着黑海西岸前进，偶尔遇见一些满载奴隶的船只，奴隶会被贩卖至埃及、北非、伊比利亚。强壮者被集中训练，成为阿拉伯统治者最信赖的“萨卡里巴卫队”（蛮族卫队），剩余的人沦为底层奴工，在日复一日的劳作中迎来命运的尽头。
一星期后，船队抵达多瑙河口，岸上遍布沼泽、森林，炊烟从密林升起。船员们怀疑这是游牧部落的营地，拿起武器随时待命。
“据说很久以前，帝国在多瑙河南岸修筑众多堡垒，配合多瑙河的内河舰队，成为巴尔干半岛的第一道屏障，怎么荒废成这个样子？”
尼尔斯抱怨许久，随即反应过来，自己不再是帝国重臣，只是一个四十多岁的北欧蛮子，没必要为了巴西尔的事业浪费心思。
又过了五天，船队抵达克里米亚半岛，沿岸分布着众多希腊裔村落，山坡梯田种植葡萄，修道院坐落于山巅。
沿着西南海岸航行，他们到达半岛西南的克森尼索，这是帝国在黑海北岸的关键贸易节点，东欧草原的奴隶和货物汇聚于此，主要是蜂蜡、毛皮、谷物、羊毛，然后输送至君士坦丁堡。
港口的最外围是石砌防波堤，高耸的灯塔矗立于岬角，里面停放着上百艘大小船舶。
上岸后，尼尔斯和船长找到本地的军区将军，展示皇帝的册封诏书。
“苏达克索？半个世纪前，可萨汗国劫掠克里米亚，众多定居点遭到废弃，苏达克索也荒废了，附近只剩十几个村落。大人，您战功卓著，完全有资格在保加利亚挑块封地，为何选择这里？”
尼尔斯：“我退休了，只想找块僻静的地方安度晚年，不在乎当地是否繁华。”
船队在当地停留三天，采购牲畜和各种生活物资，随后航行至苏达克索。
这是一座废弃的港口城镇，石墙倾颓，附近生长着茂密的野草。北方分布着连绵起伏的山地，两条小河自山间流淌向南，汇成一股流入海洋。
“北靠山脉，南方是大海，是个不错的养老居所。”
尼尔斯指挥属下清理墙内废墟，开垦城外荒地。时间流逝，半岛南部的居民习惯了外来者的存在，许多农民把女儿嫁给这些身家阔绰的退役老兵。
某次婚礼上，尼尔斯在人群中瞥见一个希腊乡绅的女儿，从她身上，尼尔斯依稀察觉到几分伊芙公主的模样，不由得愣在原地，许久没有动弹，怀疑这是一场重复过无数次的梦境。
没过多久，两人顺利成婚。
自此以后，这位声名显赫的将军彻底安定下来，他经常在岳父赠送的葡萄园中漫步，青翠的藤蔓纠缠着，倔强地攀缘于支架之上，如同那些深藏于记忆的往事。
尼尔斯手持一把铜柄小剪，缓慢而专注地修剪多余枝条，感受到它们饱满的生命力时，一种无可替代的踏实感从指尖直抵内心深处。
下午时分，尼尔斯时常前往城外的西南侧山坡，倚靠着一块巨石晒太阳。山风与海的气息混合着，不倦地拂过山崖，远处航船渺小如浮草，在海的褶皱里挣扎着移动，偶尔有几只鸟雀落在身边，陪着他一同发呆，在这个被世界遗忘的角落，他终于获得难以言喻的安宁。
(本章完)
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