第332章 凯旋式
得知头号功臣的要求，巴西尔在座位上陷入沉思。
参考有关尼尔斯的传闻，这人犹如一头贪得无厌、权力欲旺盛的野兽，为什么主动退出中枢？
难道这些流言是错的，尼尔斯是个难得的忠臣，所做的一切都是迫不得已？
巴西尔冷冷瞥了眼大厅角落的中年宦官，怀疑情报工作出了问题，吓得对方直冒冷汗。
此刻的巴西尔面临两难处境，假如尼尔斯真心效忠，放任这家伙退休，意味着帝国少了个最能打的指挥官。
整场战争期间，他统率一万多临时拼凑的雇佣兵，长期牵制保加利亚主力，处于劣势的情况下获得大胜，指挥能力远超众多希腊将军，和历史上的杰出将领属于同一档次。
攻占保加利亚并不是结束，东方的阿拉伯人实力强盛，后续必有一战。
最理想的情况是，巴西尔与尼尔斯各自率领一部，一方牵制，另一方攻打敌人的薄弱区域，复刻在保加利亚的胜利。
但是，假设传闻真实有效，尼尔斯先后背叛了拉格纳、乌伯，内心隐藏着难以抑制的贪欲。让这种人留在身边，早晚会发生叛乱。
重用？
铲除？
或者让他退休，自此闲置？
第一个选择风险太大。巴西尔通过政变上位，最担心其他人用同样的方式夺取权力。权衡许久，他决定沿用之前的想法，换个头脑简单的蛮子执掌瓦兰吉卫队。
至于第二个选择。尼尔斯立下罕见的功勋，而且态度恭顺，从未有过出格的举措，巴西尔找不到借口杀人，如果强行动手，势必惊吓到各地的将军们。
思索许久，巴西尔发现自己没得选。
巴西尔的目光在地图上逡巡不定，把半岛南部的一处废弃海港——苏达克索，以及周围的土地赐给尼尔斯，作为世袭封地，让他和那些退役的瓦良格人在当地繁衍生息，为帝国提供源源不断的优质重步兵。
而且，克里米亚经常遭到游牧部落袭扰，让退役的瓦良格人在当地安家，有助于减轻克森尼索（半岛西南角，规模最大的希腊城镇）的防御压力。
“感谢您的慷慨，陛下。”
尼尔斯恭敬行礼，交出代表卫队指挥权的印鉴，内心泛起难以言喻的失落，但他同样别无选择。
早在政变之初，他察觉卫队内部存在异常，据推测，二十个百夫长，至少有三个是巴西尔的眼线。
登基之后，巴西尔对于帝国的掌控力度日益加深，安插在卫队内部的眼线越来越多，尼尔斯几乎毫无秘密可言。
剩余的雇佣兵更加靠不住，他们尊重尼尔斯的战功，并不代表会帮他作战。只要巴西尔开出一个合适的价格，预计有一半的雇佣兵当场叛变。
亲笔写完诏书，巴西尔盖上皇帝印鉴，略带遗憾地说道：“您是我见过最有能力的将军，真舍不得放您走。”
获得此等赞誉，尼尔斯反而流露出一丝伤感。
“指挥能力不是与生俱来的天赋，而是数十年战斗积累的教训。我出生自瑞典的乡下农民家庭，从小由叔叔拉格纳抚养，学习剑术和射术，追随他四处冒险、征战。
起初，我们只会盾墙这一种战术，打仗全凭个人勇武。后续，经历的战争越多，我和兄弟们各有所悟，彼此相互学习，最终成长到今天这种境地。”
回首往事，尼尔斯觉得今生最快活的岁月仍然是在拉格纳麾下，只可惜每个人都有自身的欲望，伊瓦尔、贡纳尔、维格、自己、比约恩、索拉、亚丝拉琪，内部纷争不休，最终瓦解了维京人的黄金时代。
如今的不列颠看似强盛，但是在尼尔斯看来，她已经偏离过去的传统，算不上真正的维京国度。
“美好的时代过去了，悲哀的是，还是由我们亲自摧毁。呵，真希望时间能够停在当年。”
三月，东罗马军队返回君士坦丁堡城郊。士兵们彻夜未眠，打磨盔甲，整理缴获的战旗和武器，分类装上马车。
次日清晨，号角齐鸣，西城墙的金门在机械和人力作用下缓缓开启。这道城门并非黄金材质，而是象征荣耀与权力，用于皇帝和凯旋军队的通过。
最先进城的是神职人员，其次是战利品和俘虏，再然后东罗马的各支军队，瓦兰吉卫队战功卓著，因此排在友军的前方。
尼尔斯骑乘白马，身披华丽斗篷，盔甲在三月阳光下闪耀，面无表情接受民众们的欢呼。在他身后，穿着重甲的瓦兰吉士兵列队前进，双手战斧的狰狞造型引来众多惊叹。
紧随其后的是剩余参战部队，再往后，当皇帝的车驾通过金门，人群的欢呼达到顶点。
皇帝站在一辆由四匹纯白骏马牵引的华丽战车上，镀金车身镶嵌着诸多宝石，他披着紫袍，巍然屹立，一手持十字宝球，另一只手向民众致意
战车还站着一个宦官，按照传统，手持一顶金色桂冠悬于皇帝的头顶，嘴里重复提醒：“你终究只是凡人。”
皇帝忽略宦官的念叨，耳中尽是民众的赞美，街道两侧的房屋抛洒花瓣，商贩趁机兜售一种特制的“胜利面包”或其它纪念品。
凯旋队伍沿着君士坦丁堡最宽阔、最神圣的梅塞大道向东前进，途经狄奥多西广场这类重要地点，队伍会稍作停留。
许久，他们抵达凯旋式的终点——圣索菲亚大教堂，皇帝、将军和部分功勋士兵参加仪式。
下午两点，皇帝在大竞技场露面，他按照流程处决一名战俘，并赦免其余成员，彰显宽恕之心，接下来是盛大的战车比赛。
当晚，皇宫举行盛宴，现场极尽奢华，尼尔斯耐着性子与周围人交谈，熬到宴会结束，他疲惫地离开皇宫。
直至此刻，整座城市仍然沉浸在欢庆气氛，酒馆爆满，街头艺人表演着胜利主题的剧目。偶尔有醉鬼在街道游荡，赞美皇帝的辉煌胜利，尼尔斯懒得搭理这些人，热闹只属于这些希腊人，他满心想着远离此地，享受乡下的平静时光。
(本章完)
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