第321章 民兵训练
为了招揽足够多的雇佣兵，尼尔斯除了支付高额报酬，还作出承诺：一旦战争结束，表现出色的部落将获得帝国的农业技术援助。
农作物产量越高，意味着供养更多的人口，对于罗斯部落来说，这是难以拒绝的诱惑，有些首领干脆亲自带兵参战。
之后的一个月时间，尼尔斯成功招募六千多个罗斯雇佣兵，以及三千游牧骑手。
尽管罗斯人和游牧民存在旧怨，但是为了共同的利益，他们暂时放下仇恨，利用这个百年难遇的机会狠捞一笔。
十月初，清晨，一支庞大的舰队抵达保加利亚的沿海重镇瓦尔纳，舰队无视守军的零星射击，径直冲入港口。
最前方的军舰艏部耸立着青铜龙首，龙喉处探出一根铜管，随着机械装置的轰响，赤红的火流自铜管喷涌而出。
霎时，港口化作一片翻腾的火海，三十余艘保加利亚船只被烈焰包裹，绝望的士兵们浑身着火，惨叫着跳入水中，但火焰依旧噬咬着他们，空气弥散着凄厉的哀嚎和油脂燃烧的恶臭。
下一刻，海面传来沉闷的呼啸，东罗马舰队的弩砲陆续射击，数十枚沉重的石弹，狠狠砸向瓦尔纳的东城墙，城垛在沉闷的撞击声中碎裂、坍塌，碎石如同骤雨般纷飞。
遭到舰队突袭，瓦尔纳的守军猝不及防，指挥官催促士兵操纵城墙的弩砲还击，只可惜为时已晚，这些弩砲遭到东罗马舰队的重点关注，短短五分钟内被摧毁殆尽。
“好凶猛的火力。”
舰队后方的一艘桨帆船，尼尔斯站在船艏，注视这片从未见过的景象，身侧的财务官泰图斯开始夸耀帝国的实力：
“任何舰船都无法匹敌我们的海洋之火（东罗马对‘希腊火’的称呼），战争期间，您无需担心黑海的制海权。”
尼尔斯没有反驳，观望一段时间，他发现这种秘密武器的缺陷——射程太近，火焰的喷射范围不超过三十步，只适合中近距离的战斗。
“如此看来，希腊火存在局限性，不可能解决一切麻烦，否则爱琴海域的盗匪早就绝迹了。”
大约一小时过去，东罗马舰队停止射击，旗舰传来响亮的号角声，催促陆军上岸攻城。
伴随桨手们的呼喊，二十艘桨帆船驶向码头，身负双重铁甲的瓦兰吉卫士架着长梯，涌向残破不堪的城墙。
付出数十人的伤亡后，尼尔斯夺取东侧城墙与城门，放任更多士兵涌入瓦尔纳，顺利攻占这座城镇。
随后，东罗马舰队源源不断输送罗斯步兵和游牧骑手，尼尔斯指挥上万雇佣兵，在沿海区域大肆抢掠。
战争期间，尼尔斯刻意偏袒那些与留里克关系疏远的罗斯部落，分配更多战利品，向首领传授先进战术，刺激他们的野心和欲望。
留里克的核心统治区域在诺夫哥罗德，难以约束第聂伯河中下游的部落，只是名义上的国王。
等到战争结束，这些罗斯首领返回家乡，他们的实力快速膨胀，免不了与留里克发生冲突。
“留里克，当初我帮你训练军队、进攻佩切涅格人，换来的只是猜忌，这是你欠我的。”尼尔斯没指望从中获益，只想报复对方的苛待。
整个十月份，尼尔斯的部队没有深入内陆，按照计划，他的任务是吸引敌军主力。等到时机成熟，巴西尔会率领野战军从南方出发，直捣保加利亚的腹心。
“唉，不知道这场战争会持续多久？假如敌人缩在山区硬撑，预计接下来有的忙了。”
同一时间，不列颠，卢顿镇，弗罗德正在观察民兵训练。
天空阴沉，六百个农夫排成常见的四列纵队，在枯黄草地上缓慢前进，他们服饰杂乱，右手握着一杆长约三米五的木棍，眼神充斥着茫然和些许不安，像一群被驱赶到陌生草场的羊群。
队列的前方和两侧分布着三十多人，他们是卢顿镇的退役军官和士兵，负责训练民兵。每走一段距离，军官总要停下来整理队形，严重拖慢了前进速度。
半小时过去，军官吹号，示意民兵变换阵型。众人磨蹭许久，在教官的斥责声中，展开成一个宽大的横阵。
“前方有骑兵来临，准备抵御冲锋。”
听到指令，前排农夫半跪在地，长棍斜举向上，第二排的士兵端平长棍。
不久，矮丘后方出现十多个黑点，他们是自备马匹的乡绅，迅速靠近民兵的横阵。
地面颤动，黑点急剧扩大，部分胆怯的民兵无法承受这股压力，扔掉木棍向后逃窜，导致左右两侧的同伴一起逃离。
“哈哈，这群蠢货毫无长进。”乡绅们注视着民兵的窘态，在马背上哈哈大笑。
不远处，弗罗德面无表情，耗费二十天时间，镇上的民兵依旧是这副懒散模样。再过半个月，郡长派人前来考核，预计这群民兵达不到合格标准。
“殿下，您为什么不让我们协助训练。”禁卫军队官提出建议，假如让他的一百士兵参与，教官数量增加，训练效果随之提升。
“没有意义，我必须看到真实的训练状况。”训练期间，弗罗德仅仅提供粮食，从不干涉教官们的工作。
他依旧坐在马背上，观察下一个科目——枪刺冲锋。
面向二百步外的木靶，民兵攥着长棍缓慢前进。
距离缩减至百步，教官吹号，示意他们加快步伐，行进途中，陆续有民兵脱队。
缩减至三十步，教官们吹响铜哨，民兵呐喊着冲向木靶。有人忽视了教官的要求，以最快的速度狂奔，以至于脱离队形，还有人一时不慎摔倒，结果绊倒身侧的同伴，受伤者捂着脚踝大声惨叫。
很快，两个镇民抬着担架冲到近处，把伤员抬回医院救治。剩余民兵重新整队，继续之前的训练科目。
直到日落时分，卢顿镇的方向升起炊烟，代表这群民兵又熬过一天，他们如释重负，列队返回卢顿镇外的临时营地。
(本章完)
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