第278章 高额报酬的代价
次日，尼尔斯获得一笔借款，他从跟随自己的五百人挑出三百担任剑盾兵，统一配备两根短矛。
后续的一个月，他的生活忙碌且充实，除了训练部队，还要经常陪同皇帝参加公共场合，尤其是君堡民众最欢迎的马车竞赛。
竞技场的赛道长约四百米、宽二百米，形状类似一个顶部封闭的U型，最多可容纳六万观众。
赛场中央摆放着各类珍稀文物，包括前任皇帝的雕塑、埃及方尖碑、德尔菲蛇柱、由四匹青铜马拉拽的镀金战车（第四次十字军东征后，四匹青铜马被带去威尼斯，成为圣马可教堂的装饰）。
比赛规则很简单，八辆赛车，每辆赛车由四匹马牵引，以最快的速度跑完七圈即可获胜。
中场休息时，还会穿插各种马戏表演，偶尔皇帝还会颁布赏赐，引得民众欢声如潮，无数人呐喊着米海尔三世的名字，令这个穿着紫袍的身影宛若神明。
“有趣的活动。”起初，尼尔斯如是评价，结果招来泰图斯的告诫：
“大人，您的关注重点不应该是比赛，而是陛下的安保工作。公元532年，竞技场观众不满查士丁尼皇帝的政策，引发的骚乱波及小半座城市，绵延的火势甚至蔓延到圣索菲亚大教堂。
唉，竞技活动充斥着混乱，却是罗马不可缺少的一部分，以前是角斗士比赛，由于过分血腥，遭到教会的强烈抵制，逐渐演变成马车竞赛。
然而马车竞赛也不安全，尤其是弯道区域，一旦车辆相互碰撞，驭手极有可能跌落在地，被马匹践踏或被缰绳拖拽致死。而且，有些下作的驭手选择故意撞击对手的车辆，或者抛洒刺激性的粉末，让对手的马匹失控。”
尼尔斯抬头望了眼皇帝的背影“为何不制定规则，严禁此类行为？”
泰图斯挤出一个无奈的表情，“因为观众喜欢这种血腥刺激的场面，假设整场竞赛无人伤亡，他们反而觉得不满，用嘘声表示抗议。部分狂热观众还会冲进场地，阻挠某些车辆。”
时间来到二月，正当尼尔斯逐渐熟悉这份新工作，帝国的北部边境异变陡生。据报，某个贵族试图裹挟领地叛变，转而向保加利亚王国效忠。
对于这种棘手的事务，米海尔三世立即找到共治皇帝巴尔达斯，商量如何处理。
两人讨论许久，侍从巴西尔突然插话，“那里地势崎岖，不适合施展骑兵，我建议派遣擅长步兵作战的瓦兰吉卫队，让他们火速奔赴前线，预计两天时间抵达。只要抢在保加利亚反应过来之前平定叛乱，有很大概率避免后续的战争。”
巴尔达斯揣度巴西尔的话语，点头同意。一直以来，他没把这个“幸进小人”放在眼里，反而默许对方带着皇帝奢靡享乐。
他暗自心想，“这个宠臣谋求更进一步的权势，只可惜昏了头，竟然主动参与这种危险的事情。算了，等他死后，我再推荐一个侍从陪米海尔玩乐。”
在共治皇帝和心腹宠臣的劝说下，米海尔三世同意出动瓦兰吉卫队，名义上由巴西尔负责指挥。
“好好干，战后我封你为Protospatharios（佩剑亲卫）。”
巴西尔恭顺行礼，“感谢您的信任，陛下。”
收到命令，尼尔斯率领部队离开营区，在巴西尔的安排下，他们全员乘坐辎重马车，沿着平坦的道路离开君士坦丁堡。
赶路期间，巴西尔派遣骑手通知前方城镇、驿站，要他们提供粮食和替换的马匹，保持车队全速前进。
次日下午，队伍渡过马里萨河，来到西岸。随着地势逐渐崎岖，马车速度大为减缓。幸好巴西尔的口才出众，威逼利诱之下，临时租借了一千五百匹坐骑，战马、挽马、驮马均有。
第三天清晨，卫队换乘马匹，只保留二十辆装载长梯的马车，他们不顾严寒继续前进，中午抵达叛乱贵族所在的山区。
昨夜下了一场小雪，阳光照耀下，山路仍然残留着些许积雪，拐过一处山坳，北方坐落着一座石砌堡垒，扼守自南向北的山路，顶端飘扬着东罗马标志性的红色军旗。
“我们到了。”
巴西尔指着前方的堡垒，安排士兵下马，组装携带的三十架长梯，顺便派人前往堡垒送信，要求贵族解除武装，前往君士坦丁堡向皇帝当面解释。
没过多久，使者的头颅被抛出墙外，城墙顶端换了面保加利亚王国的旗帜。
“消息没错，这人果然是叛徒。”
巴西尔吐出一口白雾，向尼尔斯郑重说道：“我的任务已经完成，接下来由您指挥。”
“遵命！”尼尔斯不敢得罪皇帝的心腹宠臣，以下属的身份接受命令。
情况紧急，他没时间采用其它战术，当即展开强攻，命令三个百人队抬着长梯冲向石墙，还有一个百人队负责撞门。
接下来的十多分钟，瓦兰吉卫队处于被动挨打的状态，守军从城墙泼洒热水、抛投石块，大量杀伤负责撞门的士兵。
“第七百人队，顶上去！”尼尔斯面色铁青，派遣部队继续撞击城门。
与此同时，踩踏长梯攻城的部队陷入苦战，每一个爬上城头的士兵都要面对多个方向的围攻。尽管维京人的重甲足以免疫大多数劈砍、刺击，然而守军专挑脸部、腋下，小腿等薄弱环节进攻，有时几人一拥而上把重甲步兵压在地面，用匕首捅刺缝隙，直至下方的躯体不再挣扎。
“第十、十一、十二百人队，接替进攻！”
战争进行到这一步，尼尔斯发觉自身的指挥能力毫无作用，他瞅准时机射杀一个军官，并未取得太大成果。
放下弓箭，他转身看向坐在地面休息的残存部队，让状况良好的士兵临时编组新的队伍，投入下一轮进攻。
经过无休止的搏杀，守军体力飞速流逝，导致越来越多的重甲兵登上城墙，从此刻开始，整场攻城战再无悬念。
(本章完)
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