第276章 瓦兰吉卫队
登岸之后，五百个雇佣兵前往营区登记名册，尼尔斯被单独带到一处宅院，由专门的高级宦官传授他正式场合的觐见礼仪。
“先把这身脏兮兮的衣物和盔甲脱掉，仔细梳洗一遍身子，简直比猪圈打滚的牲口还臭。”
宦官捂着口鼻，示意四个低级仆役为尼尔斯卸去黑色大氅、锁子甲、以及许久未洗的内衣。
在尼尔斯不满的抱怨声中，他被推入一个冒着蒸汽的浴室，仆役用毛刷反复清洗他的身躯，直至皮肤表面泛红，仿佛一只被煮熟的虾米。
不知过了多久，他披着浴衣离开这座憋闷难耐的浴室，门外，两个年幼的宦官捧着一套崭新的名贵扎甲，绯红色的披风，一柄被称作“罗姆法亚”的单刃长剑，剑柄镶着黄金。
穿戴整齐，尼尔斯跟随宦官学习各类注意事项，核心是跪拜礼，需要连续三次全身伏地，前额触地，亲吻皇帝的靴尖。
“别做出这副表情，这可是普通人渴求终身的机会，赶紧照做！自从戴克里先皇帝（公元284~305年在位）发明这种礼仪，几百年来沿用至今，无数贵族、将军都是这套流程，你没资格例外。”
无奈之下，尼尔斯强忍着屈辱模仿宦官的姿势，反复练习多次，然后进行至下一环节。
“.记住，觐见之后需要倒退离开，注意细节，像我这样迈动步伐，目光始终低垂，不可直视皇帝。”
忙碌到傍晚，尼尔斯仍未获得解脱，匆忙吃过晚饭，宦官教授他一些常见的希腊语颂词，时不时纠正他的语调。
“声音大了，你以为这是在打仗吗？重来。”
“单词的次序搞混了，再来一遍！”
“最后的音节发错了，忘掉你们北欧的粗俗发音习惯，应该这么发音，语调略高一些，但是不要过分尖厉，同时也不要沙哑低沉”
忙碌到深夜，凭借出色的智商和毅力，尼尔斯学会整套的觐见流程和颂词，简直比打仗还累。
“二十多年前，我和同伴们被传召到郊外猎场，当时可没这么多规矩。”
得知详细的事情经过，宦官解释：“那时的你们只是一群局外人，地位卑贱如野草，没资格执行这套觐见仪式。今晚早点歇息，明日上午觐见皇帝，能否接任卫队指挥官，全看你明天的表现了。”
凌晨，尼尔斯被仆役叫醒，重复演练一遍礼仪后，乘坐马车前往皇宫。
眺望窗外，街道两侧是密集的多层公寓楼，一层是商铺，二、三层是民房。偶尔经过恢宏的公共建筑，例如浴室、赛马场，规格远高于伦底纽姆的模仿产物。
进入皇宫外层区域，尼尔斯经过仔细的搜身，跟随宦官步入内部，每走一段距离就会遇见个别衣着华贵的中高级官僚，拥有冗长且难以记忆的希腊语头衔。诸如：Logothetes tou stratiotikou（军队财务官）、Logariastes tes Aules（宫廷财政总管）
此时，领路的宦官熟练地与对方攀谈，介绍身后陌生人的来历。
感受到众多好奇的眼神，尼尔斯颇为尴尬，仿佛成了马戏团的观赏动物。渐渐地，他穿过众多的庭院和走廊，整个人晃得头晕目眩，彻底失去方向感，只知道跟随宦官前行，最终到达一处装饰豪华的大殿。
经过冗长的程序，尼尔斯低着头走进大殿，开始叩拜礼。
当他趋近宝座时，旁边金树的机关小鸟忽然发出“啾啾”的叫声，左右两侧的金狮雕塑随之发出怒吼。
按照宦官昨日的教导，尼尔斯保持跪姿，继续完成觐见流程。
许久，宝座忽然传来希腊语问话，旁边的翻译郑重转述：“瓦良格人，陛下让你抬头。”
有这个流程吗？
尼尔斯的眼角瞥向跪在身侧的宦官，后者赶忙使了个眼色，示意他遵照皇帝的吩咐。
深吸口气，尼尔斯抬起头直视米海尔三世。
这位皇帝裹在繁复的珠宝与名贵的紫袍中，身材颀长匀称，拥有地中海式的深色卷发，脸庞年轻光滑，下巴蓄着短须，眼神跳脱，嘴角微微翘起。
尼尔斯内心暗叹：“举止轻佻，作风轻浮，这就是我即将效忠的对象？”
下一刻，翻译转述皇帝的疑问，“据说西欧崛起一位残忍暴虐的维京君主，绰号‘北境之蛇’，你有印象吗？”
尼尔斯平淡回复：“认识，他叫维格·泰恩堡。二十一年前，伊瓦尔、比约恩、我、维格、贡纳尔、奥姆、留里克等人前往君士坦丁堡贸易，期间被传召至城郊猎场。在太后和巴尔达斯的吩咐下，维格和某人进行一场御前决斗。”
突然，皇帝笑出了声，看着身侧的侍从，“我想起来了，巴西尔，是你当年输掉的那场决斗。”
侍从回复：“是的，陛下。”
牵扯到过往回忆，皇帝来了兴致，让尼尔斯详细叙述这些年的经历，期间让人拿出西欧地图，时不时发出赞叹。
末了，他让宦官给这位履历丰富的瓦良格人斟了杯酒，“按照你的说法，你擅长指挥作战和射箭，是卫队指挥官的最佳人选？”
尼尔斯：“除了不列颠国王维格与诺曼底公爵贡纳尔，我的指挥能力不逊于任何一个维京人。去年，我击败东法兰克国王的军队，全歼他们的重骑兵，还缴获一面王旗，被称作‘格努茨的白鸦’，您若不信，让官员找城内的维京聚居区打听消息。”
“不必了，我等会还要参观马车竞赛，没太多时间浪费。”皇帝看不上法兰克蛮子，击败他们不算值得夸耀的功绩。
他摩挲着下巴的短须，让侍从取来十几副弓箭，“证明你的射术，Akolouthos（卫队指挥官）的职位将属于你。”
这种考验对尼尔斯毫无难度，他拿起一张紫衫弓，依照皇帝的吩咐，在庭院连续射中好几个摆放的酒杯，全程泰然自若，仿佛吃饭喝水一般轻松。
“很好，尼尔斯，你即日起正式接任瓦兰吉卫队指挥官”
也许是急着观看马车竞赛，米海尔匆忙宣布任命，让某位侍从起草诏书，然后快步走远了。
(本章完)
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