第259章 格努茨的白鸦
跟随指挥官的旗帜，法军骑兵一拥而上，沉重的马蹄敲击着地面，汇成一片沉闷的雷鸣，仿佛整片大地在微微震颤。
冲锋途中，指挥官看见敌人扔下许多盛有燃料的皮袋，遗落在雪地上燃烧，内心闪过一丝错愕。
“这是什么意思？还不如洒些铁蒺藜管用。”
骑兵持续追击，冲过那片遗弃诸多火油袋的空地，忽然听见地面发出一阵令人牙酸的“咯吱”声。
不好，这是冰湖。
“快停下！”指挥官惊恐的吼叫尚未出口，眼前的世界骤然崩塌！
地面仿佛被无形的巨斧狠狠劈开，裂缝向四周蔓延，犹如一张疯狂生长的黑色蛛网，冰面塌陷的巨响淹没了所有声音。
下一刻，法军指挥官跌落湖面，冰冷湖水吞没他的身躯，只剩下刺骨的寒意与无尽的黑暗。
此时，湖面之上已成炼狱，马匹在摇晃的冰面凄厉嘶鸣，碎裂的冰块翻滚撞击，落水的骑士挥舞着手臂徒劳挣扎，乞求同伴的援助。
“杀回去，别让他们跑了。”
冰湖对岸，尼尔斯吩咐属下沿着湖畔展开包抄，随后静静矗立在原地，冷眼注视着法兰克人的绝境，眼中没有狂喜，只有一种近乎冰雪的漠然。
收到命令，埋伏在湖岸两侧松林的弓箭手们挽弓搭弦，箭矢如致命的冰雹，疯狂地扑向那些在冰面边缘挣扎的幸存者，碾碎法军的最后一丝希望。
不知过了多久，冰湖重回寂静。碎裂的冰块在浅红色的水面上漂浮、碰撞，几匹失去主人的战马徘徊在冰层边缘，鬃毛凝结的冰珠簌簌落下。
尼尔斯走到近前，从某匹战马的马鞍取下一个皮囊，不出意外，里面装的是啤酒，他仰起头一饮而尽。
酒水冰冷苦涩，略带一丝酸味，却是他这辈子喝过最好的饮品。味道超过北欧的蜜酒、君士坦丁堡的蕾契娜酒（加入松脂的白葡萄酒，希腊地区的传统饮品）、不列颠的麦酒、法兰克的红葡萄酒。
攥着干瘪的酒囊，尼尔斯低头望着湖面的倒影，又缓缓抬头，目光掠过湖面上漂浮的残甲、断矛，最终投向远处铅灰色的天空。
“我总算体会到当年维格在塞纳河畔的感受了。”
战斗结束，维京人搜集敌军遗留的盔甲、战马，同时召集散落各地的同伴，兵力恢复至三千人。
与此同时，路易的部队位于北方十英里外的村落。
法军还剩五千余人，然而最引以为傲的骑兵损失惨重，整支军队的士气跌落谷底。在溃兵的描述下，维京人的兵力从四千膨胀至八千，甚至超过了一万！
“不可能，这群蛮子哪来这么多兵力？”
从理智的角度看，路易更愿意相信溃兵们最初提供的版本——四千，但他无法消除军中蔓延的恐惧，致使数千人围绕一处狭窄逼仄的丹麦村落扎营，浪费宝贵的撤退时间。
之后的三天，路易把所剩无几的骑兵划分为骑马斥候，尽可能扩大搜索范围。这种保守策略减小遇伏的风险，也迟滞了他的行军速度。
距离汉堡还剩十英里，路易被哈夫丹的轻装部队追上。
面对哈夫丹、尼尔斯的围攻，法军大败亏输，路易生死不知。维京人缴获了东法兰克的王旗，之后尾随法兰克溃兵，一鼓作气攻占汉堡。
此役，尼尔斯声威大震，在汉堡举行的庆功宴上，吟游诗人赠予他一个新的绰号——“格努茨的白鸦”，格努茨就是那座冰湖的名字，白鸦来源于他的亲卫部队披着的白袍。
“格努茨的白鸦。
您用箭雨浇灭敌人的希望，
让他们的灵魂坠入幽暗冰冷的约顿海姆。
众神赞许您的功绩”
这是一幅很罕见的场景，尼尔斯身为领主坐在主座，享受贵族和吟游诗人的吹捧，左右两侧分别是丹麦国王乌伯、瑞典国王哈夫丹。
酒酣耳热之际，有人公然跃上长桌，在众人嬉笑声欢快起舞，也有人拔出腰间短斧，轮流掷向某处木桩，锋刃擦过被俘侍女的耳际引起高声尖叫。
咚，咚！
尼尔斯起身站立，用酒杯重复敲击桌面，直至唤回众人的注意。
“勇士们，我在这场战争缴获了难以计数的盔甲、兵器，我的部队用不了太多，剩余军械分给你们，条件是跟随我继续作战。如今东法兰克境内空虚，沿着易北河袭扰他们的南部领地，趁机大赚一笔！”
这场战争严重摧残丹麦中、南部的秩序，尼尔斯放弃从石勒苏益格收取赋税的想法，计划一次性赚够未来几年的开销。
携大胜之威，他取得三分之二贵族的支持，剩余人不愿沾染怯懦的名声，默许了这场进攻行动。
二月下旬，丹麦境内的贵族纷纷南下，加入汉堡的维京大军，他们参战的理由与尼尔斯类似——领地毁坏严重，只剩外出劫掠这项选择。
三月初，汉堡西侧的易北河面停泊二百艘以上的划桨长船，人数扩充至八千，此时的尼尔斯被推举为大军统帅，正式下达进攻的命令。
心腹突然提醒，“大人，您是否忘了某项步骤？”
一直以来，面临重大决定，尼尔斯总会搬出那张镀金座椅，让萨满们举行祭祀仪式，提振普通士兵的士气。他愣住几秒，望着遍布河面的帆影，语气淡漠。
“不，不需要了。”
早春的易北河湍急浑浊，河岸泥泞，残雪未消，两岸零星散布少量的萨克森村落。当地人的农舍屋顶覆盖茅草，周围留有一圈木篱笆。部分田地已开始春耕，农民正在用木犁翻动土壤，播种燕麦或黑麦。
察觉维京船队抵达，这些村民以最快的速度逃入树林，尼尔斯懒得关注这类小角色，指挥船队拐入支流，攻占萨克森地区的贸易重镇——巴多维克。
这座集市仅有一道简陋的木栅栏，不到半小时宣告沦陷，维京人在此收获大量的盐和毛皮。
之后，船队重新返回易北河，继续朝着上游的马格德堡进发。
(本章完)
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