第257章 冬季
经过两天的降雪，天气放晴，在初升朝阳的映照下，积雪厚实而松软，像一层巨大的绒毯，均匀地覆盖着城外营地、平原和远处连绵起伏的矮丘。
在此期间，维京人维护破损的城防，修补缴获的法军盔甲，执意在此坚守。
眺望城外法军搭建的营帐和简陋平房，哈夫丹吹着轻快的口哨，偶尔抿上一口蜜酒。遭遇多次挫折，他学会克制自己的焦躁性格，只要拖到法军撤退，这场战争就算打赢了。
至于丹麦中南部被洗劫的村落，哈夫丹并不在意，反正不是他的领地。
被三哥的口哨扰得不厌其烦，乌伯下意识提问：“你不担心法军从菲英岛、西兰岛进入瑞典？”
“随便，瑞典南部的贵族不受约束，正适合消耗敌人的兵力。即使攻占南部的隆德、赫尔辛堡，法军至少需要一个星期才能进入我的直辖领地，到时我早已经率军回援了。而且瑞典气候严寒，长途行军减员更多。”
时间流逝，路易国王利用从民间劫掠的粮食、毛皮、呢绒供养军队，督促士兵砍伐树木建造大型抛石机，但他的随军工匠手艺太差，缺乏必要的经验，抛石机的进度很慢。
“哈哈，这群人简直逗死我了。”
望着那台轰然垮塌的庞然巨兽，以及四处逃散的法兰克士兵，乌伯罕见地发自内心露出笑容。这份喜悦持续三天时间，直至他收到北方的噩耗：
法军骑兵长途奔袭，仅用一夜时间拿下积攒大批粮食的奥尔堡，王后和一对子女不知所踪。
“不可能，这绝对是谣传！”
乌伯在忐忑不安的情况下熬过两天，见到了城外法军展示的各种缴获品，包括王室的服饰，以及奥尔堡神庙供奉的黑色渡鸦图腾。
看到四弟失魂落魄的模样，哈夫丹递过去一壶蜜酒，“法军骑兵长途奔袭，准确无误地抵达奥尔堡，而且迅速将其攻占，证明你的内部有叛徒，大概率是埃德蒙。”
哈夫丹的理由很简单，埃德蒙起初投降拉格纳，在内战中名义上效忠贡纳尔，之后效忠维格，再往后投奔乌伯，累计更换四次阵营，
而且，埃德蒙是笃信罗马公教的盎格鲁贵族，和法兰克人属于同一宗教，只要路易国王提供一个合适的条件，埃德蒙没理由拒绝。
饮尽最后一口蜜酒，乌伯赫然起身，“不，我要返回北方稳定局势。”
“你疯了？”
哈夫丹扳住弟弟的肩膀，“打赢这仗，保住你的王位，还担心找不到女人？粮食、辎重方面的问题也好解决，我给小埃里克写信，让他运来粮食和更多的援兵。”
察觉法军在占领区域的行径，哈夫丹决意坚守到底，敌人除了想要复仇和世俗利益，还打算彻底抹除维京人的信仰。假如这次不打退他们，后续有的是麻烦。
次日清晨，乌伯还是放心不下失踪的家人，建议联军撤离瓦埃勒，“法军的抛石机即将完工，不如从海路撤离，主力驻扎在北方的奥胡斯港，我带领卫队前往奥尔堡附近收拢残兵。”
主人执意撤退，挪威、瑞典两国的客军失去坚守的信心，乘船离开瓦埃勒，沿着海岸线向北逃至奥胡斯。
这里的情况与瓦埃勒类似，同样是一座位于东海岸的港口城镇，面积狭小，拥有二百个维京民兵。
联军主力进驻港口，乌伯和二百亲卫乘坐的船只没有停留，继续朝着北方前进，哈夫丹爬上哨塔沉默相送。
远处，铅灰色的云层低垂，几乎触及海平面，寒风裹挟着细碎的雪沫抽打在脸上，哈夫丹揉搓双手，凝视着逐渐远去的帆影，直至船队被海面的淡淡雾气吞没。
“我愚蠢的弟弟啊。”
哈夫丹发出抱怨的瞬间，忽然回忆起曾经伊瓦尔、比约恩看待自己的眼神，似乎也包含着类似的情绪。
略微愣神，他的忧虑愈发浓烈。
当初自己创立诺斯之剑，几乎惹恼了瑞典地区的所有贵族，是父亲出面摆平这桩麻烦。如今父亲、大哥、五弟相继离世，老二比约恩选择自我放逐，整个家族的名望尚在，但拥有的实力迅速下滑，假如乌伯出了岔子，哈夫丹根本没信心保住这位弟弟的权势。
“短短数年，我家竟然沦落到这种境地，难道真的是我做错了？”
出于本能，哈夫丹猛地晃动脑袋，强行中止这场令人绝望的思考。
天气愈发严寒，法军主力停留在瓦埃勒，把更多的精力用于搜刮粮食，为下一轮攻势积攒力量。
在此期间，哈夫丹求援的消息在挪威、瑞典两地扩散，凭借拉格纳子嗣的身份，引来大量不甘寂寞的维京战士，人数日益增加。
察觉战场形势的转变，躲在波美拉尼亚避难的尼尔斯转变态度，他召集分散在各部落休整的士兵，挑选出擅长射箭的四百人。
集训一段时间，侦察兵传回消息，尼尔斯下令出战。他逃离领地的行为严重损害自身威望，再不做点事情，战后难以维系统治。
“出发，赶走这群法兰克人，夺回我们的一切！”
听到领主的口号，士兵们保持沉默，连续多次丢掉石勒苏益格，众人早已经习惯了，默默系上领主发放的白色斗篷，朝着营地外列队前进。
初次作战，尼尔斯的目标是一支补给车队，他带领众人来到松林边缘，悄然注视着被薄雪覆盖的道路。
远方，隐约传来了车轮碾过雪地的沉闷声响，尼尔斯回顾身后，示意众人隐蔽身形。
车队渐近，在雪幕中显露出轮廓，拉车的挽马喷着浓重的白雾，步履蹒跚。押车的法兰克人裹着厚实的呢绒衣物，头盔压得很低，只露出冻得通红的鼻尖和疲惫不堪的眼眸，时不时揉搓双手，试图找回一丝暖意。
“预备。”
尼尔斯发出命令，随即缓慢拉满紫杉木长弓，瞄准一个裹着黑色披风的骑马指挥官。
(本章完)
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