第250章 泰晤士河
五月。
清晨，趁着泰晤士河涨潮，一艘双桅横帆船驶入河口，比约恩把舵轮交给大副，趴在船舷观看两岸风景。
河面宽阔，两岸遍布芦苇丛生的泥泞滩涂，可以看到成群的野鸭、苍鹭、海鸥在附近觅食。
“回想往事，简直像是在做梦。”
距离比约恩上次到访已经过去五年，当时父亲（拉格纳）躺在病床上昏迷不醒，首相和王后还找他借了八百镑应急。
不久，王国的形势急转直下，首先是疑点重重的继位仪式，年幼的西格德意外地成为新王，后来亚丝拉琪突然暴起发难，杀死索拉王后，致使王室权威迅速下滑，酿成一场血腥残酷的内战
时间流逝，两岸的地势逐渐抬高，茂密的橡树林占据着高地，低处分布成片的农田和牧场，小麦田泛着金色麦浪，草地上点缀着零星的绵羊。
又过了一段时间，前方河面收窄，南北两岸各矗立着一座石砌要塞，察觉帆船即将通过，要塞开始抛投石块。
这段河道宽约六百米，大型抛石机和弩砲能够做到轰击三百米处的敌船，南北同时发射，恰好可以封锁河道。
望着舷侧不远处溅起的水花，比约恩被迫下锚停船，等待一艘小船靠近。不久，一位士官顺着绳索爬上甲板，询问来人的身份。
“我是比约恩，前来伦底纽姆贸易，这是怎么回事？”
得知眼前的大胡子壮汉是传奇航海家，士官肃然起敬，向对方解释国王的法令。
“近期佛兰德斯商人煽动国内叛乱，陛下颁布私掠许可证，准许民间劫掠佛兰德斯，导致双方互相派遣私掠船。总的来说，我们占优，但是对面偶尔也能还手，派遣船只袭扰不列颠的海岸。
因此陛下颁布法令，每艘进入泰晤士河的远洋船只，必须在河口的肯维岛要塞停泊，确认身份之后领取一面旗帜，悬挂在桅杆上。”
在士官的要求下，帆船前往北岸停靠，登记人员、船上武器等信息，领取一面印有红色条纹的灰旗，随后继续前进。
越往上游，河畔出现零星村落，最显眼的建筑通常是神庙的黑色尖顶或者钟楼，这是每个维京村落的地标，村庄周围是木篱笆围起来的田地。码头停泊着渔船和小型划桨船，装载着农产品运往伦底纽姆，或者卸下从伦底纽姆运来的盐、铁器、布匹等货物。
偶尔还能看见男爵和骑士们的居所，部分是木制堡垒，还有部分是石块垒起的小型塔楼。
下午，帆船距离伦底纽姆越来越近，泰晤士河的船只数量显著增加，渔船、载客渡船、内河运货的平底船、以及体型庞大的海船。岸边坐落着染坊和皮革作坊，产生的污水排入河中，散发出浓郁的刺鼻气味。
前方横亘着一道跨河石桥，桥上人头攒动，桥下水流湍急，部分前往上游的海船需要卸下桅杆，或者等待石桥中部的木制桥面抬升。
比约恩无意前往上游，操纵帆船就近停靠在北岸码头。
没过多久，两个海关雇员上船登记商品，完事后在货物表面盖上铅封，不禁让比约恩回想起君士坦丁堡的海关。
耗费十多分钟，比约恩办理完相关手续。在众多期待的眼神中，他让大副发放工钱，船员们随即一哄而散，冲向距离最近的酒馆。
按捺住心中的躁动，他前往造船厂的位置，沿途街道宽阔整洁，两侧有排水沟，偶尔还能看见公共浴室、医院、竞技场、剧院，这类公共设施全部是石砌建筑，类似于罗马人的建筑风格。
对此，比约恩并不感到意外，他和维格相识将近二十年，早已熟知对方的秉性和审美风格。
不知不觉，他来到西南城区，此地远离集市的繁华喧闹，坐落着大片的校舍与操场。沿着街道走过去，首先是王庭公学和泰恩堡公学南方分校，他隔着大门观望片刻，学生的年纪不超过十五岁。
之后是陆军学校和伦底纽姆大学，前者占地面积广阔，墙内时不时传出尖厉的铜哨和马匹的高亢嘶鸣。
后者的校门口充斥着大量马车，隔着围墙，只见矮丘顶端正在修建一座外表奇怪的石砌建筑，比约恩出于好奇，询问某个马车车夫。
“这是在干啥？建设宫殿？”
车夫放下啤酒壶，打着酒嗝回复，“观星台，用于夜晚观看星象，计算历法，据说花了很多钱。陛下还特意从伊比利亚请来几个阿拉伯学者，参考当地天文台的设计。”
维格哪来这么多钱？
怀揣着疑问，比约恩来到城市的西南角，这里坐落着航海学校和伦底纽姆造船厂，一艘双桅横帆船即将下水。
细看之下，她的结构和旧式船只略有不同，前桅与船艏之间加装一面斜三角帆，能进一步提升航速和逆风性能。
“这艘船多少钱？”
面对这个不知从哪冒出来的大胡子壮汉，船匠不耐烦地回复，“这是军舰，用的是最好的橡木，船体设计优于目前的两桅商船，用途完全是为了远洋航行，属于非卖品。”
被船匠数落一阵，比约恩仍然不肯放弃这艘新式军舰，他快步赶往城西的新王宫，请求觐见国王。
跟随侍卫，他通过护城河、城门，绕过正在建设的主殿，然后进入一处规格普通的宅邸，在二楼办公室见到维格本人。
“好久不见，比约恩，喝点什么？”
见对方没有开口，维格倒了两杯浅黄色的威士忌，“和葡萄酒、蜜酒这类中高档酒水比起来，味道如何？”
“酒劲够大，而且带着一股奇异的香味。”在酒精的作用下，两人之间的生疏逐渐消散，闲谈片刻，比约恩说明来意：
“近两年，我尝试过继续向西探索，然而航行一段距离，总会被海浪推着往回走，我需要更坚固、逆风性能更强的船只。”
海浪？
维格怀疑是洋流的作用，他答应售卖一艘军舰，同时建议比约恩的水手在伦底纽姆短期培训，适应这艘新船的性能。
(本章完)
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