第222章 意料之外的转折点
七月二十五日，贡纳尔留下一千杂兵驻守伦底纽姆，率领将近九千人北上，目标并非维格主力所在的塔姆沃思，而是一路向北，做出一副袭击北境的姿态。
收到斥候的报告，维格对着地图陷入思索。
算上西奥武夫的士兵，他统领的部队超过一万三千人，除去各地守军，足以拿出一万士兵用于野战，唯一的缺陷在于骑兵数量太少，不适合贸然行动。
确认敌人主力的动向，维格同样率军北上，沿途尽量依托城镇宿营，减少遇袭的风险。
八月初，贡纳尔的部队抵达亨伯河南岸，渡河之后，往北再走半天就是约克郡的辖区。再往北，只需5~7天就能到达维格的泰恩堡。
在一众男爵的簇拥下，贡纳尔骑马来到河岸观察情况，他所在的区域位于亨伯河入海口，河面宽度超过一英里，无法搭建浮桥，只能依靠船只运输军队。
麻烦的是，附近渔村的船只已被提前征用，法军骑兵费尽周折找到十条小船，只能运送小股斥候渡河。
贡纳尔：“维格的主力在哪里？”
身后的一名男爵回复：“在我们西边三十多英里处（五十公里）。”
这些天，双方的行军轨迹仿佛两道自南向北的平行线，维格始终保持着三十英里以上的距离，防止遭到大队骑兵的突然袭击。
“知道了。”
相识多年，贡纳尔熟知这位老伙计的用兵风格，向来谨慎保守，只有在面临绝境的时候甘愿冒险。
眺望河对岸的大片农田，他摩挲着下巴，让属下通知伦底纽姆方面，把船只调来亨伯河口。
“陛下，您打算渡河？”
夏尔·波蒂尼发出质疑：“陛下，泰恩堡的位置太偏北了，我们受到盎格鲁人和维京人的普遍敌视。越往北，获取补给、情报的难度越大，稍有不慎就是全军覆没的下场。”
出发前的作战会议上，贡纳尔公布的策略是引出维格，寻求在野外重创甚至全歼他的主力。经过一个多星期的行军，维格始终没有露出破绽，这项作战计划等同于失败了。
遭到众人的反驳，贡纳尔默不作声，让军队在南岸就地扎营，派遣使者向维格送去战书。
显然，这条计策不起作用，法军在亨伯河南岸无所事事消磨时间，扰得周边乌烟瘴气，贡纳尔有心阻止，最终还是选择放任。
目前他的直属部队仅剩两千五百，其余是雇佣兵和众多法兰克贵族拼凑出来的部队，他们军纪涣散，大多数士兵不服管束。假设贡纳尔严明军纪，不准弟兄们四处快活，轻则出现逃兵，重则引发哗变。
在这种焦躁烦闷的氛围中，时间来到八月十日。
伦底纽姆。
贡纳尔率军北上之后，这座城市暂时由他的属下奥尼尔掌管，主要工作是向前线输送补给，以及监视王宫的亚丝拉琪和公主恩雅（西格德已于不久前病逝）。
经历上半年的战乱，不列颠南部的农民大量逃亡，夏季收割工作受到影响，粮食价格飙升，每蒲式耳小麦的售价上涨至3.5便士。城内怨言颇多，首相古德温多次提醒奥尼尔，后者一直没有在意。
被纠缠得不耐烦了，奥尼尔反问：
“首相阁下，您觉得我该如何处理？经历上个月的码头大火，城中物资所剩不多，勉强做到供应前线，难不成要削减士兵的口粮供应这些市民？”
作为贡纳尔的心腹，奥尼尔满心想着打赢这场战争，战后挑选一块富庶的封地，他绝不会冒着惹怒上司的风险向市民提供军粮。
“让他们借钱买粮，去山里打猎，或者去泰晤士河捕鱼，总能够想到办法。”
说完，奥尼尔看向一直沉默不语的宫廷总管帕菲斯，“大人，您有其他事情吗？”
帕菲斯默默摇头。
“好吧，我先去忙自己的事情了。”
奥尼尔打着哈欠走出了内阁会场。只剩古德温与帕菲斯在房间枯坐，两人眼神对视片刻，古德温想要说些什么，终究没有开口。
十分钟后，他返回首相官邸，在办公室翻看一本有关龙裔冒险的小说。
吃过午饭，古德温睡了半个多小时，然后继续看小说，中途秘书送进来一份文件，他粗略扫了一眼，没有签字。
“钱和物资不归我管辖，让他去找奥尼尔。”
古德温已经认清自己的定位：一个过渡性的角色，做的越多，错的越多，唯一明智的选择就是摆烂，就像摆放在角落的花瓶，仅仅充当观赏功能。
日落时分，古德温合拢小说，漫不经心吃着晚餐，找了间静室跪下祷告，随后又看了半个小时的小说，打着哈欠上床睡觉。
没等他完全入睡，忽然听见外界隐约的呼喊声，来到窗边，只见小半边天空映着红光！
“谁放的火？”
起初，古德温怀疑是维格派人夜袭夺城，观望一段时间，听见呼喊声杂乱无章，不像是维格麾下军队的风格。
“难道是埃塞尔巴德？他的确有这个动机，现存的三位国王中，埃塞尔巴德实力最弱，如果不采取一些特殊手段，很难赢得这场血腥残酷的竞争。”
随着时间推移，火势逐渐朝着王宫所在的方位蔓延，古德温派遣侍卫外出打探消息，不久之后收到消息。
维格、埃塞尔巴德没有参与，完全是城内市民的自发举动！
侍卫神情慌张，接着说：“大人，一大群手持棍棒、石块的市民正在涌来，赶紧跑吧。”
王宫周边坐落着权贵和富人的宅邸，理所当然沦为市民的袭击目标，喊杀声、撞门声、哀嚎声越来越近，古德温面色煞白，匆忙收拾东西准备跑路。
“该死的奥尼尔，一直在提醒他救济贫民，被这个蠢货害惨了！”
他更换一套平民服饰，让六个身穿铁甲的侍卫披上破烂的麻布斗篷，从小门逃出首相官邸。
众人跑了一段距离，某个侍卫小声提醒，“大人，王后和公主还在王宫。”
古德温停下脚步，凝视着那片愈发嘈杂的区域，长叹口气：“顾不上了，唉，这一切都是亚丝拉琪咎由自取，我已经尽到自己的责任了。”
(本章完)
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