第204章 旗鼓相当
装载许多生铁锭，柯克船的吃水骤然增加，在南风的吹拂下缓慢驶向阿伯丁。
阿伯丁是新开发的地区，泰恩郡的无主荒地越来越少，北欧移民被公爵统一安置在此地，据说去年有五千新增人口。
哈克爵士在码头闲逛一圈，此地以农牧业为主，向泰恩镇输送谷物、羊毛，没有值得关注的高价值商品。
再往北是奥克尼郡，涵盖不列颠最北端的威克镇和奥克尼群岛，这里人口稀少，让雇员们萌生出不好的预感。
“设得兰群岛位于北方，岂不是更加贫瘠？”
很快，他们的担忧应验了，设得兰的地理风貌与北欧类似，首先映入眼帘的是崎岖复杂的海岸线，高耸的悬崖直插大海，山崖顶部覆盖着一层薄薄的、被狂风吹得紧贴地面的草皮，海浪周而复始拍打着崖底，激起许多雪白色的浪花。
放目远眺，岛屿内陆分布着连绵起伏的丘陵，低洼处则是大片的泥炭沼泽，可以提供廉价的燃料，不过近几年伦底纽姆流行蜂窝煤，哈克爵士已经忘记使用泥炭的感受了。
在船长的吆喝声中，柯克船降下风帆，由船员负责划桨，小心翼翼进入一处叫做勒威克的港口。
“爵士老爷，你们到了。”
“就这？”哈克瞪圆双眼，“出发前说好了，你负责送我们到设得兰最大的定居点，做人要讲信用！”
船长叹了口气，“你去码头随便找个人，假如群岛还有更大规模的定居点，我当场吃掉这顶皮帽。”
爬上方形艉楼，哈克观察村落内部，这里分布着一些简陋的维京长屋，房屋低矮、狭长，烟囱里冒着淡淡的炊烟，总计约一百五十栋房屋，居民不足千人。
在船长的催促下，哈克爵士背着行囊下船，找到本地管事的村长，向他通报自己的身份。
村长狐疑地看了眼使团，伸手索要王室和公爵的诏令，拆开一看，两道诏令分别盖有罗斯布洛克家族和泰恩堡家族的印鉴。不过公爵的诏令没有太多内容，仅仅介绍他们的身份。
“原来是伦底纽姆的老爷，”
暂时猜不透公爵的用意，村长把这群人安置在一间清理出来的石砌仓库，里面充斥着挥之不去的咸鱼味。
虽说是夏季，设得兰的气候依旧凉爽，海风强劲，导致云层移动极快，随时可能带来一阵急雨或者浓雾，当晚有两名雇员不慎感冒，哈克只能把屋外晾晒的泥炭扔进壁炉烧火取暖。
忍受着泥炭焚烧的刺鼻烟雾，哈克悲从中来，辛苦打拼大半辈子，如今连蜂窝煤都用不上啦。
第二天，哈克等人找到村长，后者已经收到奥克尼郡长的密信，于是抢先一步开口，索要伙食费和住宿费。
吃你几块破面包还要收钱？
哈克爵士忍住怒火，“我们是王室下辖的文官。”
村长似笑非笑，眼神讥讽，“那又怎样？近十年来，公爵从未管过我们，每三个月上缴腌鱼、羊毛，其余事务任由本地人自行处置。我们可不认得什么白痴太后，不给钱就滚蛋！”
无奈之下，哈克爵士自掏腰包支付食宿费用，吩咐手下在港口收税。
意识到现实的残酷，这群人没敢拦截柯克船，船上的水手太多，他们打不过，只能挑些较小的维京长船收税，每日勉强赚个温饱。
熬了一段时间的苦日子，有人私下跑路，哈克爵士带领无处可去的几人继续苦熬，祈祷禁卫军早日平定叛乱，返回不列颠威慑各家封臣
同一时间，北欧，禁卫军正在陷入狂欢。
尼尔斯、乌伯逃窜之后，奥列格接管几处大、中型定居点，获取的物资、牛羊、奴隶总价值三千镑。
这笔财富被分成四份，一份给底层士兵、一份给指挥官、一份归于军队集体财产，还有一份输送回伦底纽姆，此举照顾到各方面的利益，让奥列格顺利收拢军心。
八月初，他指挥士兵乘船渡海，计划在冬季到来前铲除叛逆，启程回国。
哥德堡。
尼尔斯无视狂战士和本地居民的眼神，带领麾下士兵叩拜空地中央的镀金王座——这是他近期培养的新习惯，每天早晚叩拜一次，简直比拉格纳活着的时候还要狂热，像是在祭祀某位神祇。
仪式结束，尼尔斯兴奋地向众人宣布：
“拉格纳降下指引，让我等死守哥德堡，击败太后亚丝拉琪的走狗！”
他的八百士兵齐声附和，不知不觉打动了一些头脑简单的狂战士和平民，哥德堡上空笼罩着浮躁、兴奋的气息。
换做是维格、伊瓦尔、贡纳尔，绝不允许尼尔斯蛊惑人心，然而哈夫丹脾气冲动易怒，顺势答应在场众人的要求，发誓要和禁卫军死战。
八月三日，奥列格的部队在哥德堡南侧海岸登陆，劝降未果，禁卫军开始砍伐树木、修筑围城营地，整套流程像模像样，假设维格身在此处，估计给他们六十分的评价。
当晚，趁着敌人立足未稳，哈夫丹、尼尔斯率部出城夜袭。
营地坐落于哥德堡东方四百米外的草地，正对着城镇的西侧栅栏防御森严，远离城镇的东北区域防御疏松，栅栏尚未完工，豁口处摆放着许多拒马。
在尼尔斯的带领下，六百人悄然穿过湿漉漉的草甸，缓慢靠近营地北侧栅栏。
黑暗浓密得几乎要凝固，他们彼此只能靠铁甲与兵刃偶尔碰撞的微响、以及压抑的呼吸声来确认位置。前方，营地模糊的轮廓在雾中若隐若现，显得脆弱而毫无戒备。
“第一梯队，上！”
一小撮精锐士兵冲向栅栏豁口，试图搬开挡路的拒马。
“咻—噗！”一支箭矢带着尖啸扎进某人的脖颈，他喉咙里发出咯咯的声响，如同漏气的皮囊，身体僵硬地挺直，随即沉重地砸倒在地。
紧接着，更多箭矢从黑暗深处疾射而出，如同冰雹般撞击在突击队的圆盾上，发出沉闷连续的凿木声。
“有埋伏！冲过去！”
哈夫丹的怒吼在寂静的夜里炸开，他高举圆盾，迎着箭雨猛冲。尼尔斯和他的亲卫挽弓搭箭，与守军展开对射，短时间内压制住敌人的弓箭手。
尼尔斯连续射完两筒羽箭，前线仍未取得进展，他拽住一个鹿皮战士，“快让你家老大撤退，弓箭手们的体力差不多耗尽了。”
不久，这支夜袭队伍骂骂咧咧撤回哥德堡。之后的两个星期，尼尔斯连续多次出击，均被敌人打退，似乎奥列格总能预料到他的招式，让尼尔斯大为挫败。
第五次失败后，尼尔斯找到哈夫丹，“我和那帮禁卫军追随拉格纳多年，早已熟悉彼此的套路。敌人的盔甲数量太多，野战是彻底没指望了，只能借助寨墙死守。”
感谢书友virus1556的打赏。
(本章完)
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