第203章 爵士
为了筹集资金，补齐禁卫军的空额，亚丝拉琪大肆抛售地产，在帕菲斯的建议下设立一个新的贵族头衔——“爵士”。
爵士头衔终身持有、不可世袭，除了满足持有者的虚荣，唯一的好处在于人身保障。
依照约定俗成的规矩，假设贵族误杀平民，只需支付平民标准的赎命金，如果确认是故意杀害，额外缴纳一笔“赎罪金”给领主或国王。
此外，指控贵族需有“可靠证人”，平民的证词时常受到轻视。即使证词得到法官采纳，贵族也可以要求“比武审判”的方式证明清白。
相较而言，贵族之间的仇杀受到王室特别关注，处罚更加严厉。这些年出现过类似的事例，犯下过错的小贵族受到三种层级的处罚：
罚金、流放、处死并没收家族领地。
在法律意义上，爵士属于贵族行列，假设某个乡绅或者富商成为爵士，他们等同于受到王室保护，仇家动手之前总会有所顾忌。
因此，这个新出现的头衔在王室直辖领地广受欢迎，亚丝拉琪以极快的速度赚了一千多镑，情绪激动，搂着儿子喜极而泣。
过了几天，又有一个好消息传来，伊瓦尔急于平定叛乱，在爱尔兰西部的丘陵地区不慎中伏，伤势严重，只能待在都菲林静养。
“好，好，就该这样，众神总算眷顾我们这对苦命的母子。”
库房拥有上千套积压的盔甲，还有茫茫多的铁斧、圆盾、弓箭，亚丝拉琪计划用这笔钱财募集、训练更多的禁卫军士兵，震慑那些心怀不轨的大贵族们。
七月，她又想出一个新点子。据说泰恩镇——设得兰——卑尔根的北部航线商贸频繁，适合在北境设立海关收取赋税，顺便安置一批忠诚度可疑的文官，假设他们被维格干掉，对自己也没多大损失。
“只要别公开处死，一切都好说，现在还不是我和他翻脸的时候。”
牵涉到赚钱，亚丝拉琪爆发出惊人的工作效率，用两天时间拟定好人员名单，催促他们尽快在泰恩镇打开局面，向王室输送钱财。
一个多星期后，十五名海关雇员乘船抵达泰恩镇码头，为这座城镇的繁荣感到震惊。
从河面停泊的船只数量，他们判断泰恩镇的贸易规模相当于伦底纽姆的三分之一。这种规模堪称恐怖，毕竟伦底纽姆作为整个不列颠南部的贸易中心，汇聚了各地出产的商品，而泰恩镇仅仅依赖人烟稀少的北境，居然能达到这种水平？
“奥丁在上，大家发财的机会到了。”
见识到泰恩镇的繁荣富庶，雇员们放下担忧，感觉前途一片宽广。
下船后，他们在附近闲逛，寻找合适的办公场所，只见码头地面铺设许多古怪的木轨，用于承载装有货物的马车。
没过多久，后方传来呵斥，一个驾驶轨道马车的车夫驱赶这伙外地人，“别挡道，哪来的乡下蛮子？一点规矩都不懂。”
赶走他们，车夫甩了下缰绳，让两匹挽马继续前进，消失在茫茫人潮中。
顺着视线看过去，木轨一直延伸至城镇内部，源源不断输送各种物资，雇员观察几分钟，发现轨道马车的承载量显著高于在正常道路行驶的马车。
“划算吗？”雇员们面面相觑。
前往西南区域的城堡，他们见到端坐在座位上的赫丽吉芙，这个盎格鲁女人面容白皙清冷，穿着一袭朴素的黑色亚麻长袍，没有佩戴多余饰品，乍一看还以为某个修道院的修女。
“这是在伪装自己的贫穷？”为首的雇员内心腹诽，自称哈克爵士，朗声宣读太后的诏书，要求在泰恩镇设立海关，对各项商品征收赋税。
“知道了，容我考虑几天。”
赫丽吉芙面容平静，既没有拒绝，也没有同意，只是让他们在城内歇息。
在城内歇息？
按照贵族之间的待客礼仪，主人应该设宴招待，邀请客人在城堡主楼住宿。爵士自认为是贵族，兼着王家特使的身份，结果连一顿饭也蹭不上，忍不住向前一步，抗议领主夫人招待不周。
此时，莱夫恰好从斯特灵返回送信，随手抄起两侧长桌的酒杯砸过去，“你是个什么东西，也配称作贵族？再无理取闹，别怪我手里的斧头不认人！”
等他闹够了，赫丽吉芙出面安抚，“小孩子不懂事，闹着玩的，城堡目前正在整理房间，没有多余的床铺提供给各位，对不住了。”
打发走客人，赫丽吉芙让莱夫返回斯特灵郡，咨询维格的意见。
一星期后，她召见那些待在旅店无所事事的海关雇员，给出一个看似合理的方案：
“除了泰恩镇，剩余的爱丁堡、阿伯丁、奥克尼也和北欧存在贸易往来，假如海关设立在泰恩镇，我担心收不到足够的税款，建议你们换个地方。”
赫丽吉芙让侍女展开一副潦草简陋的地图，指向北部航线的中转站——设得兰群岛。
“往来两地的商船会在设得兰短暂停靠，能收多少看你们的本事。”
收好地图，赫丽吉芙靠着椅背不再说话，爵士讨不到多少便宜，只得悻悻离去。
离开泰恩堡，客人们小声抱怨领主夫人的吝啬。等待的这段时间，他们已经选好办公场所，距离球场和剧院仅有五分钟路程，赚钱、玩乐两不耽误，想不到会是这种结果。
“不行，花了四镑购买这个头衔，一定要捞回本！”
“对，凭借王室的名义，不至于赚不到钱。”
很快，雇员们找了艘前往卑尔根的柯克船。这艘商船装载泰恩镇自产的呢绒布，销售给北欧地区的商人，中途还在爱丁堡停靠两天，采购大量的生铁锭。
牵涉到公务，哈克爵士放下身段与平民闲聊，打探到许多有用的信息。
近期北欧局势混乱，军械、生铁锭的价格一路飙升，连带着铁制工具的售价也跟着上涨，惹得农民怨声载道，各种商品都在涨价，唯一下降的是奴隶价格。
“唔，应该调整部分商品的征税额度。”
(本章完)
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