第149章 贸易纠纷
历经波折，这场混乱血腥的比武大会决出胜负，马战冠军是禁卫军副将“白发”奥列格，步战冠军来自民间，是一个名叫斯韦格的北欧青年。
颁奖仪式结束，维格打着哈欠离开看台，途中差点被两个柏柏尔人撞倒。
没等他反应过来，又有两个罗斯人挤上看台，负责防御的禁卫军没有阻挡，维格怀疑指挥官肯定暗中收了贿赂。
“如果没猜错，他们应该是商人群体推举的代表。”
根据这几天的传闻，伦底纽姆的罗斯商人临时组建了本地商会，推举出长老和评审员。长老负责与当地上层协调关系，评审员解决内部纠纷。
同样，柏柏尔商人也团结起来，形成类似的商会组织，向统治者争取更丰厚的条件。
另外的北欧商人和佛兰德斯商人生意尚可，暂时没有抱团取暖的想法。
看台上，罗斯人和柏柏尔人缠着拉格纳，拼命诉说自己的冤屈，事先买通的大臣帮着他们说话。就连王后亚丝拉琪也被收买，劝拉格纳宽恕罗斯商人的行为。
既然亚丝拉琪帮助罗斯人，王后索拉站在柏柏尔人的立场，建议国王严惩主动挑衅的罗斯人，严明法纪。
闹到最后，拉格纳没有得罪任何一方，王室急需用钱，他没理由驱逐这些异邦商贩。
象征性罚了涉事商人一笔款项，他随即大发慈悲，高价租出码头附近的土地，准许两个商会建立商馆，延长他们在伦底纽姆的停留时间。
看着商人们惊喜交加的面庞，拉格纳心想：
“与其贿赂内阁重臣和王后，倒不如直接把钱给我，免去中间环节的盘剥，省得麻烦。”
返回泰恩堡，天气愈发严寒，维格开始清点851年的账目。
今年的财政运转良好，年收入提升至一千八百镑，主要的增长贡献来自北境四郡的农税。
随着叛军活动频率减缓，以及足球运动的推广，当地人对泰恩堡公爵的抵触心理略有下降，农税较去年翻了一倍，达到四百镑。
“不错，总算超过了泰恩郡的三百镑。”
考虑到四郡拥有十六万人口，约等于泰恩郡农民数量的五倍，农税增长潜力巨大，维格勒令郡长们不得懈怠，继续清剿叛军，提高辖区的治安状况。
关于支出，维格在年度会议公布的数字为一千六百镑，里面虚报了三百镑的水分。
抽调出来的资金用于暗中生产布面甲，以备不时之需。
人口方面，泰恩郡的常住居民扩充至三万七千，村民总计三万三千，泰恩镇居民共计四千。
“历经两年半的时光，苏格兰中部低地的秩序大致稳定，相比陷入战争泥潭的伊瓦尔，我的进度快了许多。”
处理完各项杂务，维格悠闲地度过整个冬天。直到852年3月，他收到一条来自挪威的坏消息：
卑尔根的港口官员宣布提高征税比例，命令直接来自埃里克国王。
“究竟是缺钱，还是在故意针对我？”
没过多久，一个来自北欧的商人请求觐见，要求公爵屏退闲杂人员。
待到主楼大厅的仆役、侍卫散去，商人坦白身份，他是王子小埃里克的使者。
“大人，我受王子殿下的委托，向您解释这段时间的变故。”
经历设得兰群岛的争端，埃里克国王赚了实惠，丢了面子。思来想去，被一个小辈欺负到头上，他的内心总有些窝火。
国王很生气，后果很严重。
埃里克决定稍微惩戒这个没大没小的乡下农民，顺带增加收入，于是让卑尔根的港口提高征税比例。
身为卑尔根的代理领主，小埃里克不敢违逆父亲的意愿。
他表面上服从命令，私下派遣使者前往泰恩堡，建议维格的货船前往卑尔根南方不远处的一座偏僻渔村，由自己负责销售（走私）。
假设货物数目庞大，小埃里克还可以从中牵线，介绍货船前往瑞典东海岸的定居点，例如卡尔马，斯德哥尔摩.
“儿子从父亲口袋里掏钱？有意思。”
维格的坐姿稍微前倾，警惕心提至最高，“他为什么要帮我？”
使者微笑回应：“友谊。”
“除了友谊，还需要什么？”
使者的视线再次扫了一遍大厅，“主人只需要您的友谊。自从他的弟弟希斯茁壮成长，主人的继承权出现动摇，此外，国王的弟弟霍斯特在丹麦崛起，同样具备争夺王位的资格。
前路茫茫，主人急需一位可靠的盟友，放眼整个已知世界，北境之蛇的承诺最为可靠。我出发前，他对众神立下誓言，一旦继位，您就是他在世上最亲近的兄弟。”
维格差点没能绷住，“兄弟？我是农民出身，和他攀不上半点血缘关系。”
“不，血缘关系并不可靠，只有利益结成的纽带最为坚固。”
揣摩使者的话语，维格同意与小埃里克缔结密约，承诺在必要时刻予以支持。
稳妥起见，他派遣塞伯特·怒风前往北欧搜集信息。
出发前，维格告诫这个最优秀的第一届毕业生，同时也是爱丁堡郡的郡长秘书：
“你的工作重点是实地考察卡尔马等地，与瑞典贵族谈判。记住，钱货两清，绝不赊账，这是我的底线。”
显然，有关奥勒领主拖欠货款的记忆仍在折磨维格，只要不出岔子，他愿意在价格方面有所让步。
“明白。”
塞伯特重重点头，登上一艘专门负责北欧运输的崭新柯克船“信天翁”号。
经过十天的海上漂泊，信天翁号到达卑尔根附近海域，在使者的指引下，船长操纵柯克船沿着海岸线向南航行一段距离，随即拐入一处隐蔽峡湾。
峡湾尽头矗立着一座废弃渔村，察觉柯克船的到来，一群衣衫褴褛的奴隶离开房屋，在监工的催促下准备搬运货物。
得知交易价格与去年相同，船长松了口气，转过身面向塞伯特，“大人，我负责送您到这里，后面的路程？”
塞伯特哈出一口寒气，“小埃里克安排向导，和我一同乘船前往卡尔马，你不必操心。”
(本章完)
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